국제우주정거장(ISS)의 2030년 폐쇄 예정은 지구 저궤도에서의 지속적인 인간 존재 시대의 마감을 알립니다. 20년 이상 동안 이 협력 사업은 과학적 발견을 위한 중요한 플랫폼이자 국제 협력의 상징으로 기능해 왔습니다. NASA와 파트너들이 전환함에 따라, 궤도 연구와 인간 탐사의 유산을 이어가기 위해 차세대 상업용 우주정거장 육성에 초점이 맞춰지고 있습니다.
궤도 연구의 유산
1998년 설립 이후, ISS는 재료 과학, 생명 공학, 천문학, 지구 과학을 포함한 다양한 분야에서 획기적인 연구를 촉진해 왔습니다. 우주의 독특한 미세 중력 환경은 물리적, 화학적, 생물학적 기본 과정에 대한 이해를 증진시키는 실험을 가능하게 했습니다. 이러한 연구는 암 치료제 결정화 개선부터 궤도에서의 DNA 염기서열 분석 탐사에 이르기까지 상당한 발전을 가져왔습니다. 총 4,000건 이상의 실험이 수행되었으며, 지구에서의 삶을 개선하고 미래의 우주 탐사를 위한 길을 닦는 것을 목표로 하는 4,400건 이상의 연구 논문이 발표되었습니다.
상업용 궤도 거주지로의 전환
ISS의 운영 수명은 2030년에 종료될 예정이지만, NASA는 지구 저궤도에서의 적극적인 존재를 유지하기 위해 노력하고 있습니다. 이를 달성하기 위해 NASA는 민간 소유 및 상업적으로 운영되는 우주정거장 개발을 적극적으로 지원하고 있습니다. 화물 및 승무원 수송을 위한 상업적 파트너십의 성공을 바탕으로, NASA는 이러한 새로운 궤도 플랫폼의 창출을 촉진하기 위해 상당한 투자를 해왔습니다. 목표는 ISS가 폐쇄되기 전에 이러한 상업용 정거장이 운영되어 NASA의 연구 및 우주 비행사 활동을 지원할 수 있도록 하는 것입니다.
상업용 우주 생태계 육성
NASA는 이러한 미래 우주정거장 개발을 위해 상업 기업과 파트너십을 맺는 단계적 접근 방식을 시작했습니다. 다양한 자금 지원 메커니즘을 통해 NASA는 기업들의 중요 설계 검토 및 궤도상에서 최소 30일 동안 4명의 인원을 수용하는 것을 포함한 운영 시연을 지원하고 있습니다. 성공적인 시연과 엄격한 안전 인증을 거친 후, NASA는 현재 민간 우주 비행 제공업체와의 계약 방식과 유사하게 이러한 상업용 플랫폼에서 서비스 및 임무를 조달할 계획입니다. 이러한 새로운 정거장의 성공적인 개발 및 배치 일정은 이 전환 과정에서 계속 진화하는 측면입니다.
한편, 중국의 톈궁 우주정거장은 영구적인 인간 거주를 계속하고 있으며, ISS의 연속 거주 기록이 종료될 경우 가장 오래 지속적으로 거주된 궤도 시설이 될 것입니다. 궤도에서의 이러한 지속적인 존재는 지구 너머로 나아가려는 인간의 끊임없는 탐험과 과학 발전의 의지를 강조합니다.