전화 통화 추적, 어떻게 이루어질까요? 영화나 드라마에서는 탐정이 통화 시간을 늘려 발신자의 위치를 파악하는 장면이 자주 등장합니다. 극적인 긴장감을 높이는 효과는 있지만, 현실과는 거리가 있습니다.
컴퓨터 시대 이전의 전화 교환 시스템
1930년대 전화 교환원의 모습
전 세계 전화 시스템이 디지털화되기 전에는 전화 교환원들이 수동으로 스위치 네트워크를 조작하여 통화를 연결했습니다. 초기에는 십대 남학생들이 주로 담당했지만, 거친 언행으로 인해 여성 교환원으로 대체되었습니다.
전화가 걸려오면 교환원은 해당 전화를 플러그보드의 특정 포트에 물리적으로 연결하여 목적지로 연결했습니다. 그러나 이후 자동화 기술이 도입되면서 이러한 수동 방식은 점차 사라지게 되었습니다.
19세기 후반에는 장의사였던 알몬 스트로저가 세계 최초의 상업용 전기 기계식 스테핑 스위치를 발명했습니다. 이 장치는 1891년에 특허를 받았으며, 이를 통해 사람들이 직접 전화를 걸 수 있게 되었습니다. 상용화에는 시간이 걸렸지만, 결과적으로 수동으로 하던 작업을 기계의 정확성으로 대체할 수 있었습니다. 이러한 기술 발전은 이후 시대의 분위기를 형성했습니다.
시간이 지나면서 자동 전화 연결 기술은 더욱 발전했습니다. 전화기가 사무실에서 공중전화로 확대되면서 처리량도 증가했고, 사람들은 더 먼 거리로 통화할 수 있게 되었습니다. 하지만 기본적인 원리는 그대로 유지되었습니다.
과거에는 통화 추적이 복잡한 과정이었습니다. 컴퓨터 생성 메타데이터가 없었기 때문에, 전화 회사가 통화 경로를 추적하고 그 정보를 법 집행 기관에 제공해야 했습니다. 이는 교환기와 스위치 간의 복잡한 연결을 추적하는 시간 소모적인 과정이었습니다.
이 때문에 경찰이나 협상가는 통화를 가능한 한 오랫동안 유지해야 했습니다. 통화가 끊기면 추적은 어려워졌고, 다른 방법으로 범인을 찾아야 했습니다. 할리우드 영화에서 통화 추적 장면이 자주 등장하는 이유도 이 때문입니다. 영화적 허용은 있지만, 실제로는 통화 추적에 1~2분 이상이 걸렸습니다.
디지털 방식으로 저장되는 통화 기록
기술의 발전으로 통신 분야에서도 컴퓨터화가 이루어졌습니다. 통화 연결과 같은 기존의 수동 작업들이 자동화 시스템으로 대체되었습니다.
이러한 변화는 사용자에게는 발신자 표시, 통화 대기와 같은 새로운 편의를 제공했으며, 법 집행 기관의 조사 과정도 간소화했습니다. 더 이상 수동으로 통화를 추적할 필요 없이 통화 메타데이터를 통해 추적이 가능해졌습니다.
메타데이터는 ‘데이터에 대한 데이터’를 의미하며, 통신에서는 통화 시작 및 목적지, 사용된 전화 종류(휴대폰, 유선전화, 공중전화) 등이 포함됩니다. 이러한 정보는 작은 텍스트 형태로 데이터베이스에 쉽게 저장할 수 있어 장기간 보관이 가능하며, 조사관은 통화 발생 후 몇 달, 심지어 몇 년 후에도 관련 정보를 얻을 수 있게 되었습니다.
데이터 보관 기간은 전화 회사마다 다르며, 전화 종류와 요금제에 따라서도 차이가 있을 수 있습니다. 2011년 유출된 FBI 문서에 따르면, 일부 전화 회사는 선불폰보다 후불폰의 통화 기록을 더 오래 보관하는 것으로 나타났습니다.
통화 기록이 디지털화되면서 조사관은 과거에는 불가능했던 속도로 정보에 접근할 수 있게 되었습니다. 필요한 법적 절차를 거친 후에는 데이터베이스에서 기록을 검색하기만 하면 됩니다.
법 집행 기관의 수사 과정 간소화
전화 시스템의 디지털화 덕분에 법 집행 기관은 일반 전화 통화를 보다 쉽게 추적할 수 있게 되었습니다. 물론, VPN이나 암호화된 음성 앱과 같은 우회 방법도 있지만, 이러한 경우에도 과거처럼 통화를 오랫동안 유지할 필요 없이 추적이 가능합니다.