새로운 증거는 북해의 중요한 지질 구조물인 실버핏 분화구가 약 4천만 년 전 소행성 충돌로 인해 형성되었다는 사실을 결정적으로 확립하며, 20년간의 과학적 논쟁에 종지부를 찍었습니다. 요크셔 해안에서 떨어진 곳에 위치한 이 너비 1.8마일의 구조물은 해저 700미터 아래에 묻혀 있으며, 이전에는 염분 구조 운동이나 화산 활동 등 다양한 이론이 제기되며 그 기원을 놓고 논쟁의 대상이었습니다.
헤리엇-와트 대학교의 위스던 니콜슨이 이끈 이번 연구는 1980년대 석유 탐사 시추공에서 얻은 첨단 3D 탄성파 영상과 시추 코어 샘플을 활용했습니다. 이 통합적인 접근 방식은 분화구에 대한 전례 없는 고해상도 시각을 제공했습니다. 분석 결과, 중앙 융기된 돔, 주변 해자, 광범위한 균열 암석 지대, 심지어 분출된 물질에 의해 형성된 더 작은 이차 분화구를 포함하여 고속 충돌의 특징적인 요소들이 드러났습니다.
미세 현미경 증거를 통한 확인
결정적으로, 시추 코어 샘플에 대한 미세 현미경 검사에서 결정적인 증거가 나왔습니다. 연구원들은 평면 변형 특징으로 알려진 미세한 충격 유발 구조를 보이는 희귀한 석영 및 장석 입자를 확인했습니다. 이러한 흔적은 지구 지질 현상으로는 재현될 수 없는 고속 충돌과 관련된 엄청난 압력 하에서만 형성됩니다. 이 미세 현미경 증거는 충돌 가설을 검증하는 부인할 수 없는 “결정적 증거” 역할을 했습니다.
수집된 데이터를 기반으로 한 컴퓨터 시뮬레이션을 포함한 추가 분석에 따르면, 충돌체는 지름 약 175야드의 소행성으로, 서쪽에서 얕은 각도로 초속 9마일 이상으로 지구를 강타했습니다. 이 충돌은 높이 1마일에 달하는 거대한 증발된 암석과 해수의 기둥을 생성했으며, 이는 이후 붕괴되어 거대한 쓰나미를 촉발했을 가능성이 있습니다. 탄성파 기록에 따르면 이 사건은 4,300만 년에서 4,600만 년 전 사이인 중 에오세 시대에 발생했습니다.
오래된 논쟁 재조명
실버핏 분화구의 기원을 둘러싼 논란은 주목할 만했으며, 지질학자들의 상당수는 2009년 지질학회 회의에서 투표를 통해 비충돌 설명을 선호했습니다. 그러나 서아프리카 해안에서 나디르 분화구가 발견된 후 이 구조물에 대한 관심이 다시 살아났습니다. 북해 전환국(North Sea Transition Authority)의 제보로 니콜슨과 그의 팀은 기존 탄성파 데이터를 재검토하고 이를 새로운 고해상도 조사 및 충돌 모델링과 통합하게 되었습니다.
이러한 증거의 수렴은 소행성 충돌 기원에 대한 강력한 사례를 제공했습니다. 임페리얼 칼리지 런던의 행성 과학 교수이자 연구 공동 저자인 가레스 콜린스는 충돌 가설이 관찰된 지질학적 특징과 일치하는 가장 간결한 설명을 제공한다고 언급했습니다. 독특한 중앙 융기를 포함한 실버핏 분화구의 뛰어난 보존 상태는 충돌 역학과 그 지질학적 결과를 이해하는 데 귀중한 자연 실험실이 됩니다.
행성 과학에 대한 중요성
침식과 지각 활동으로 인해 지구에서는 충돌 분화구가 상대적으로 드물며, 전 세계적으로 250개 미만의 확인된 장소가 있고 수중에서는 약 33개만 확인되었습니다. 실버핏의 확인은 백악기-팔레오기 대멸종 사건과 관련된 칙술루브 분화구 및 최근 발견된 나디르 분화구와 같은 다른 중요한 충돌 구조물들과 함께 그 위치를 확고히 합니다. 이 잘 보존된 분화구는 이러한 외계 충돌의 역학 및 행성 진화와 미래 위험 평가에 대한 통찰력을 얻을 수 있는 귀중한 자연 실험실이 됩니다.