멸종된 생명체를 복원한다는 구상은 공상 과학 소설의 단골 소재이지만, 특히 공룡의 경우 여전히 환상의 영역에 머물러 있습니다. 영화에서는 과학자들이 공룡 DNA를 성공적으로 추출하고 활용하여 고대 생명체를 재현하는 모습이 자주 그려지지만, 과학적 현실은 훨씬 더 복잡하며 현재로서는 명확히 불가능합니다. 근본적인 난관은 DNA의 본질적인 특성과 화석화 과정에 관련된 지질학적 시간 규모에 있습니다.
모든 생명의 유전 청사진을 담고 있는 분자인 DNA는 주로 유기체의 연조직에서 발견됩니다. 이 섬세한 구조는 죽음 이후 가장 먼저 부패하거나 포식당하며 분해됩니다. 공룡의 존재를 증명하는 주요 증거인 공룡 화석은 수백만 년에 걸친 지질학적 과정을 거친 광물화된 “단단한 부분”—뼈, 이빨, 두개골—으로 형성됩니다. 고대 퇴적물, 광물, 물에 장기간 침수되는 과정은 DNA를 포함한 모든 유기 물질을 근본적으로 변형시키고 손상시킵니다.
DNA의 수명은 결정적인 제한 요소입니다. 과학 연구에 따르면 DNA는 약 7백만 년의 기간 동안 점차 분해되어 결국 사라집니다. 이 기간은 인간의 기준으로 볼 때 매우 길지만, 비조류 공룡이 백악기 말에 멸종한 지 6천 5백만 년 이상이 지난 현재와는 현저히 차이가 납니다. 따라서 공룡 화석 내에 남아있는 DNA 조각은 이미 회수 불가능한 상태로 분해되었을 것이며, 현재의 기술로는 완전한 유전 코드를 추출하는 것이 불가능합니다.
고대 DNA를 이용한 공룡 복제라는 꿈은 달성할 수 없지만, 고생물학 연구는 네안데르탈인이나 매머드와 같은 비교적 최근에 멸종된 종의 DNA 조각을 발견하는 성과를 거두었습니다. 이러한 발견은 화석의 나이가 2백만 년 미만으로, DNA가 완전히 분해되지 않은 연대 범위에 있기 때문에 중요합니다. 이러한 발견은 고대 생명체의 유전학에 대한 귀중한 통찰력을 제공하지만, 우리가 공룡 시대와 분리된 방대한 시간적 간극을 메우지는 못합니다.
가설적으로, 미래에 공룡 DNA 조각이 발견된다 하더라도 완전한 공룡을 재구성하는 것은 여전히 극복할 수 없는 과제일 것입니다. 과학자들은 이러한 단편적인 유전 서열을 현대 동물의 DNA와 결합하여 생존 가능한 유기체를 만들어야 할 것입니다. 그 결과로 탄생하는 생명체는 진정한 공룡이 아니라, 공룡 유전 물질과 현대 종(가장 가능성이 높은 것은 새나 파충류)의 유전 물질이 혼합된 복합체인 하이브리드가 될 것입니다. 대중문화에서 제시되는 경고 이야기와 유사한 이 시나리오는 발생할 수 있는 심오한 생물학적, 윤리적 복잡성을 강조합니다.