유전자 검사 서비스, 예컨대 Ancestry.com 이나 23andMe 같은 곳은 마치 라벨 없는 통조림 채소와 같습니다. 예측할 수 없는 놀라움으로 가득 차 있으며, 종종 기대와는 다른 결과를 가져다주죠. 최근에 저는 DNA 검사를 통해 저의 친부가 생물학적 아버지가 아니라는 사실을 알게 되었습니다.
유전자 검사의 대중화
가정용 유전자 검사가 등장하기 전에도 가계도 추적은 오랫동안 많은 사람들에게 인기 있는 활동이었습니다. 연구자들은 과거에 마이크로피시 기계와 공공 기록을 활용하여 조상들을 찾아냈습니다. 개인용 컴퓨터가 보급되던 초기에는 계보학 소프트웨어가 등장하여, 수동으로 데이터를 입력하고 가계도를 그리는 데 도움을 주었습니다. 오늘날, 저렴한 유전자 검사는 과거에는 뻔한 일이었던 족보 탐구를 완전히 바꿔 놓았습니다. 이제 숨겨져 있던 가족의 비밀을 그 어느 때보다 쉽게 찾을 수 있게 된 것입니다.
저뿐만 아니라 많은 사람이 자신의 가계도에서 예상치 못한 사실들을 발견했습니다. 예를 들어, 제넬 로드리게스의 이야기를 보면, 그녀는 아버지가 교통사고로 사망했다고 믿으며 평생을 보냈지만, 23andMe 유전자 검사를 통해 친아버지를 재회하게 되었습니다. 또, 리차드 보다거는 50세가 되어서야 유전자 검사를 통해 자신의 친누나와 처음으로 연락하게 되었습니다.
이처럼 다양한 이야기가 있지만, 사람들은 보통 자신에게는 이런 일이 일어나지 않을 것이라고 생각합니다. 저 역시 어릴 때 가족들과 닮지 않아서 “바뀌치기 당했다”는 농담을 하곤 했습니다. 그러나 실제 사실을 알게 되었을 때는 큰 충격이었습니다. 마치 싸구려 소설 속 탐정이 된 듯 모든 것을 파헤쳤고, 그 결과는 기대했던 것만큼 복잡하지 않았습니다.
나는 유대인이다!
모든 일은 2019년 가을, 부모님께 23andMe 검사를 받았다고 말하면서 시작되었습니다. 몇 달 안에 저는 건강 정보와 함께 가계 정보를 얻을 수 있었습니다. 특히 조상 정보가 궁금했습니다. 어머니의 부모님은 오스트리아인과 네덜란드인으로, 가톨릭 가정에서 자랐습니다. 아버지 쪽 가족력은 잘 알려지지 않았지만, 백인이었고 개신교 신자였습니다.
일주일 후, 어머니에게 전화가 왔습니다. 어머니는 “데이비드, 너는 유대인이라는 것을 알아야 한다”라고 말씀하셨습니다. 그러면서 외할머니가 어떻게 할아버지와 결혼하기 위해 모라비아인으로 개종했는지에 대한 이야기를 들려주셨습니다. 가족은 어떤 이유에서인지 80년 동안 이 사실을 숨겨왔고, 어머니는 이 사실에 제가 놀라지 않았는지 확인하고 싶어 했던 것 같습니다.
마치 아폴로 13호에서 2단계 엔진 중 하나가 너무 일찍 꺼져서 톰 행크스가 연기한 짐 러벨처럼 “이 임무에 문제가 있는 것 같다”라고 말한 것과 같습니다. 아직 결과를 알기도 전에 말입니다. 하지만 이 이야기에는 우연처럼 보이는 인종차별주의, 흥미로운 가족사, 그리고 뉴스 때문에 불안해지는 공격적인 가정 등 풀어야 할 부분이 너무 많습니다. 이 대화에 대한 또 다른 기사를 쓸 수도 있을 정도입니다. 부모님은 다른 시대에서 오셨고, 유감스럽게도 현대적인 윤리를 따르지 않았다는 점은 그냥 넘어가도록 하겠습니다.
23andMe, 아버지의 비밀을 밝히다
23andMe는 다른 사용자의 데이터를 활용하여 조상 정보를 얻고 시각적인 가계도를 만드는 기능을 제공합니다.
이 기능은 다음과 같은 경우에 활성화됩니다.
- 다른 사용자가 23andMe 검사를 받은 경우
- 그 사용자와 밀접한 관련이 있는 경우
- 그 사용자가 정보 공유를 선택한 경우
즉, 나와 관련된 다른 사용자의 데이터를 사용하여 가계도를 작성해 주는 것입니다.
잠재적인 1촌, 2촌, 3촌 사촌 목록을 보는 것과 실제로 그 이름들을 가계도에 추가하는 것은 전혀 다른 경험입니다. 가계도가 살아 움직이는 듯한 느낌을 받게 되며, 단순히 이름 목록으로는 느낄 수 없었던 이해와 관련성을 느끼게 됩니다.
23andMe 결과를 받았을 때 가장 먼저 한 일은 가계도를 확인하는 것이었습니다. 어머니 쪽에서는 몇몇 이름을 알아볼 수 있었지만, 아버지 쪽에서는 아무도 알 수 없었습니다.
이것은 놀라운 일이 아니었습니다. 아버지의 가족은 가깝지 않았고, 이모 가족 외에는 거의 만난 적이 없었습니다. 아버지는 자신의 가계에 대해 아는 것이 거의 없었지만, 자신이 영국인이라고 믿으며 자랐습니다. 영국인이라면 블랙 푸딩이 무엇인지 알았어야 했습니다. 과연 진실일까요? 아니면 조부모에 대해 아무것도 모르는 사람이 스스로를 위로하려는 것일까요? 어쨌든, 어렸을 때 가족과 함께 아버지의 고향인 노스캐롤라이나로 여행을 갔었는데, 그때 방문한 기록 보관소가 화재로 소실되어 아무런 정보도 얻지 못했습니다. 그 여행에서 건진 것은 새우 보트 모형뿐이었습니다.
아버지는 비밀을 숨기고 있는 걸까?
2019년 크리스마스에 부모님과 여동생 가족을 만나기 위해 집으로 갔습니다. 새로 받은 23andMe 결과가 아버지의 가족에 대해 더 많이 알 수 있게 해줄 것이라고 생각했지만, 아버지 쪽 가계도에 있는 성씨를 아는 사람은 아무도 없었습니다.
더 흥미로운 사실은, 제 조상에는 영국 혈통이 전혀 없다는 것이었습니다. 25%는 아쉬케나지 유대인, 25%는 어머니의 아버지를 통해 북유럽인, 나머지는 대부분 이탈리아인이었습니다. 이상했습니다.
아버지에게 검사를 받아보라고 했지만, 아버지는 전혀 관심이 없었습니다. 게다가 이탈리아인일 가능성을 단호히 부인했습니다. 의심이 들기 시작했습니다. 아버지는 무언가를 알고 있었을까요? 비밀을 감추고 있는 걸까요, 아니면 DNA 검사를 불신하는 걸까요? 둘 다 가능성이 있었습니다. 아버지는 기술에 익숙한 분이 아니었기 때문입니다.
저는 아버지의 이름이 제 23andMe 가계도에 나타나는지 확인하기 위해 그가 검사를 받기를 간절히 바랐습니다.
모든 것이 맞춰지다
운명처럼 아버지는 검사를 받을 필요가 없었습니다. 뜻밖에도 제 여동생이 Ancestry.com 검사를 받기로 결정한 것입니다. 비교를 위해 저도 Ancestry.com 검사를 받았는데, 이는 3개월 만에 두 번째 DNA 검사였습니다. 결과는 두 검사 모두 본질적으로 동일한 가계 구성 결과를 보여주었습니다. 23andMe와 Ancestry.com이 모두 정확하다는 것을 알게 되었습니다. 이 회사들은 테라노스처럼 사기 행각을 벌이고 있지는 않은 것 같습니다.
여동생은 저와 같은 유대인과 북유럽 DNA를 가지고 있었습니다. 우리가 같은 어머니를 둔 것은 분명했습니다. 그러나 여동생의 결과는 그녀가 50% 영국인이라는 것을 보여주었습니다. (아버지의 말이 맞았습니다. 아버지는 영국인이었습니다!) 하지만 그녀에게는 이탈리아 혈통이 없었습니다. 반면 저는 영국 혈통이 없는 50% 이탈리아인이었습니다. 물론 DNA는 자손에게 무작위로 유전되지만, 이것은 그럴 확률이 낮았습니다. 우리의 DNA는 분명히 달랐습니다. 우리는 친형제가 아니었습니다.
쐐기를 박은 것은 친척 목록에서 여동생이 가장 가까운 친척으로 나왔는데, ‘이복자매나 사촌일 수 있다’고 표시된 것이었습니다. (최근 Ancestry.com 앱은 여동생을 보여주는 방식을 변경했습니다. 아마도 개인 정보 보호 문제에 대한 우려 때문에 이제 그녀를 단순히 “가족”으로 표시합니다.)
며칠 동안 이 모든 것을 이해하려고 노력한 후, 어머니가 집에 혼자 있을 때까지 기다렸습니다. 어머니에게 증거를 보여주자, 어머니는 부인하지 않았습니다. 모든 일의 설명은 어처구니없을 정도로 간단했습니다. 어머니가 바람을 피운 것입니다. 아버지는 전혀 모르셨고, 항상 제가 자신의 아들이라고 믿어 오셨습니다.
진실과 마주하다
정말 롤러코스터 같은 경험이었습니다. 여동생은 저보다 이 소식을 더 힘들어했습니다. 저는 사람들이, 심지어 어머니도 때로는 후회할 만한 일을 한다는 것을 이해하고 기꺼이 이 정보를 받아들였습니다. 간단히 말해서, 이 사건은 부모님에 대한 제 감정에 영향을 미치지 않았습니다. 하지만 여동생은 다르게 받아들였고, 한동안 이 일로 인해 어머니와 여동생 사이의 불화가 생길까 봐 걱정했습니다. 다행히 그런 일은 일어나지 않았습니다.
게다가 새로운 가족이 생겼다는 사실은 긍정적인 일이며, 앞으로 새로운 사실을 알 수 있을 것입니다. 저의 생물학적 아버지는 누구였을까요? 그는 어떤 삶을 살았을까요? 그는 행복했을까요? 저는 그와 어떤 점이 닮았을까요?
가정용 DNA 검사에서 끔찍한 사실이 밝혀진 경우도 있기 때문에 저는 운이 좋았다고 생각합니다. 2018년에 경찰은 온라인 DNA 검사 서비스의 데이터를 사용하여 마침내 ‘골든 스테이트 킬러’ 사건의 용의자를 잡을 수 있었습니다. 72세의 전직 경찰관인 조셉 제임스 디안젤로가 30년 동안 수십 건의 살인 혐의로 체포된 것입니다. 또 제시 스틸은 23andMe를 통해 자신의 조상에 대해 알아보다가, 자신이 공개한 데이터베이스의 DNA가 40년 전 살인 사건의 범인과 거의 일치한다는 사실을 알게 되었습니다. 수개월 만에 경찰은 멀리 떨어진 사촌을 살인범으로 지목하여 체포할 수 있었습니다.
다행히 저는 생물학적 아버지를 찾는 데 어려움을 겪지 않았습니다. 어머니가 알려준 그의 이름과 직업을 통해 인터넷에서 관련 기사를 찾을 수 있었습니다. 하지만 운명은 그 가족에게 친절하지 않았습니다. 저의 생물학적 아버지, 그의 형제자매, 자녀들 모두 이미 사망했습니다. 제가 원했더라도 관계를 맺을 수 있는 사람은 아무도 없었습니다.
한편, 23andMe와 Ancestry.com을 통해 알게 된 몇몇 사촌들과 연락하게 되었습니다. 그들은 저에게 제 DNA의 절반을 준 남자에 대해 더 많은 것을 알 수 있도록 도와준 고마운 사람들입니다.