전 세계 생물의학 연구의 핵심 디지털 인프라인 FlyBase가 최근 연방 자금 삭감으로 인해 존립 위기에 처했다. 트럼프 행정부가 하버드 대학교에 대한 주요 보조금을 철회하기로 결정하면서 시작된 이 위기는 공공 과학 자금 지원의 불안정한 특성과 그것이 신약 개발, 질병 이해, 그리고 더 넓은 과학 경제에 미치는 심대한 파급 효과를 보여준다. 이 필수적인 데이터베이스의 잠재적 손실은 수십 년간의 과학 발전과 전 세계 미래 연구의 효율성을 위태롭게 한다.
한 세기 이상 동안, 초파리(Drosophila melanogaster)는 X선에 의한 유전자 돌연변이 이해부터 우리 몸의 생체 시계에 중요한 유전자 식별에 이르기까지 근본적인 과학적 돌파구에 기여한 없어서는 안 될 모델 생물이었다. FlyBase는 이러한 발견들의 중앙 저장소 역할을 하며, 거의 90,000건의 연구를 정리하고 요약한다. 이 온라인 자료는 연구자들이 새로운 실험을 설계하고, 질병 원인 조사를 가속화하며, 새로운 치료법을 개발하는 데 필수적이며, 전 세계 과학자들로부터 매월 약 770,000회의 페이지 뷰를 기록한다. 그 응용 분야는 희귀암의 맞춤형 치료, 인간 신경퇴행성 질환 모델링, 알츠하이머병과 같은 질환의 약물 후보 스크리닝을 포함한다.
FlyBase의 불안정한 상태를 촉발한 직접적인 원인은 트럼프 행정부가 하버드 대학교에 대한 연방 보조금을 철회한 것이다. 이는 해당 기관에 영향을 미치는 더 광범위한 자금 조정의 일환이었다. 하버드는 FlyBase 유지보수를 위해 연간 약 200만 달러의 연방 자금을 받아왔으며, 이는 운영 예산의 대부분을 차지했다. 이 자금의 갑작스러운 철회는 해고를 촉발했으며, 데이터베이스의 미래와 효율적인 연구를 촉진할 수 있는 능력을 위협하고 있다.
그 영향은 하버드를 넘어 협력 기관과 국제 생물의학 연구 커뮤니티에까지 미친다. FlyBase 관리에 협력하는 뉴멕시코, 인디애나, 영국 케임브리지와 같은 대학들도 영향을 받는다. 인디애나와 케임브리지는 프로그램의 해당 부분에 대한 임시 자금을 확보했지만, 하버드와 뉴멕시코의 직위는 이미 해고되었거나 해고될 예정이다. 이러한 상호 연결성은 단일 프로젝트에 대한 자금 삭감이 전 세계적으로 연쇄적인 혼란을 일으켜 FlyBase에 의존하는 4,000개 이상의 연구실에 영향을 미칠 수 있음을 보여준다.
하버드 문리대학이 임시 자금을 지원했지만, 이 지원은 10월에 종료될 예정이다. 상황을 더욱 복잡하게 만드는 것은, 삭감으로 영향을 받은 하버드 연구자들에게 보조금을 복원하라는 사법 명령이 아직 FlyBase로 자금이 유입되는 결과를 낳지 못했으며, 행정부는 이 결정에 항소할 의사를 밝혀 지속적인 불확실성을 야기하고 있다는 점이다. 국립보건원(NIH)을 감독하는 미국 보건복지부는 이 문제에 대해 언급을 거부했으며, 백악관은 논평 요청에 응답하지 않았다.
1992년부터 운영되었고 30년 이상 연방 자금 지원을 받은 FlyBase는 연구 논문을 지속적으로 정리하고, 유전적 발견을 조직하며, 유전자 변형 초파리에 대한 정보를 목록화한다. 이 곤충들은 게놈과 뇌가 잘 매핑되어 있고, 비용 효율적이며 실험실 환경에서 관리하기 쉽기 때문에 중요한 모델이다. 워싱턴 대학교 게놈 과학 교수인 셀레스트 버그(Celeste Berg)와 같은 과학자들은 실험에 필요한 관심 유전자를 식별하기 위해 매일 FlyBase에 의존하며, 인간이 초파리와 약 60%의 유전자를 공유한다는 점을 감안할 때, “인간 유전자와 그 기능에 대해 우리가 아는 것은 거의 전적으로 초파리와 같은 모델 시스템에서 비롯된다”고 언급했다. 미진단 질환 네트워크(Undiagnosed Diseases Network) 또한 FlyBase를 사용하여 희귀 질환을 가진 어린이의 유전자 돌연변이를 초파리에서 확립된 연구와 비교하여 진단 노력을 돕는다.
이러한 자금 중단은 또한 중요한 NIH 이니셔티브인 게놈 자원 연합(Alliance of Genome Resources)을 위협한다. 2017년부터 NIH는 FlyBase, WormBase, Mouse Genome Database를 포함한 여러 모델 생물 데이터베이스를 통합하여 인간 건강 연구자들을 위한 “원스톱 쇼핑” 자원을 만드는 것을 목표로 연간 약 500만 달러를 할당해 왔다. 연합 노력을 이끄는 캘리포니아 공과대학교 생물학 교수 폴 스턴버그(Paul Sternberg)는 효율적인 연구를 위한 이러한 통합의 중요성을 강조했다. 그러나 연합 자체의 예산은 6월 30일에 만료되었고, FlyBase의 위기는 이러한 광범위한 통합에 예상치 못한 장애물을 초래하여 중요한 발전을 지연시킬 수 있다.
현재 FlyBase는 운영 역량이 붕괴되기 전에 재정적 격차를 메우고 게놈 자원 연합으로의 통합을 가속화하기 위해 크라우드펀딩을 통해 지원을 모으고 있다. 인디애나 대학교 FlyBase 관리팀의 일원인 브라이언 칼비(Brian Calvi)에 따르면, 이 이니셔티브는 예상 필요액 100만 달러에 비해 10만 달러 미만을 모금했다. 해고로 인한 핵심 인력의 잠재적 손실은 데이터베이스를 복구 불가능하게 만들 수 있으며, 이 필수적인 과학 자산에 대한 “돌이킬 수 없는 지점”을 찍을 수 있다. 하버드 관계자들은 데이터베이스의 중요성을 인정하고 추가 자금 확보를 적극적으로 모색하고 있지만, FlyBase의 당면한 미래와 그것이 전 세계 생물의학 연구에 미치는 심대한 영향은 여전히 매우 불확실하다.