생명공학의 최전선은 한때 공상 과학 소설에나 나올 법했던 멸종을 되돌리려는 야심 찬 시도들에 의해 재정의되고 있습니다. 이러한 움직임을 주도하는 것은 텍사스에 본사를 둔 콜로설 바이오사이언스(Colossal Biosciences)로, 이 회사는 최근 약 6세기 전 뉴질랜드에서 사라진 장엄한 날지 못하는 새인 남섬 자이언트 모아(South Island giant moa)를 되살리겠다는 의지를 발표했습니다. 이 이니셔티브는 유전자 공학의 증가하는 추세를 강조하며, 첨단 기술이 의학적 돌파구뿐만 아니라 생태 복원 및 사라진 생물 다양성의 잠재적 부활을 위해서도 활용되고 있음을 보여줍니다. 이는 과학적 실현 가능성과 윤리적 함의에 대한 중요한 논의를 촉발하고 있습니다.
- 콜로설 바이오사이언스는 약 600년 전 멸종된 남섬 자이언트 모아의 복원을 추진하고 있습니다.
- 이 프로젝트는 고대 DNA 복구, 복제, 첨단 유전자 편집 기술을 활용하는 ‘탈멸종’ 방법론을 기반으로 합니다.
- 회사는 설립 이후 4억 3,500만 달러 이상의 상당한 투자를 유치하여 비전에 대한 높은 신뢰를 입증했습니다.
- 뉴질랜드 남부의 주요 마오리 부족과 연계된 응가이 타후 연구 센터(Ngāi Tahu Research Centre)와의 파트너십을 통해 진행됩니다.
- 다이어 늑대 복원과 같은 가시적인 성과를 내었으며, 매머드, 도도새, 주머니늑대 등의 다른 멸종 동물 복원 프로젝트도 병행하고 있습니다.
- 이 프로젝트는 과학적 지식뿐만 아니라 기후 변화 및 인간의 영향으로 인한 생물 다양성 손실에 대한 통찰력을 제공하는 것을 목표로 합니다.
콜로설 바이오사이언스와 멸종 복원 프레임워크
2021년 CEO 벤 램(Ben Lamm)과 하버드 대학교 유전학자 조지 처치(George Church)에 의해 설립된 콜로설 바이오사이언스는 빠르게 4억 3,500만 달러 이상의 자금을 모아, 이 회사의 혁신적인 비전에 대한 상당한 투자자 신뢰를 보여주고 있습니다. 회사의 방법론은 ‘탈멸종(de-extinction)’으로 불리며, 고대 DNA, 복제, 그리고 첨단 유전자 편집 기술을 활용하여 유전적으로 밀접하게 관련된 현존하는 종의 유전적 구성을 변형시키는 것을 포함합니다. 이러한 접근 방식은 이미 가시적인 성과를 보였습니다. 특히 1만 년 전 멸종된 것으로 알려진 다이어 늑대(dire wolf) 새끼들이 회색 늑대의 유전자를 변형하여 성공적으로 탄생했다고 최근 발표되었습니다. 이와 유사한 이니셔티브들이 매머드, 도도새, 그리고 주머니늑대와 같은 상징적인 종들을 대상으로 동시에 진행되고 있습니다.
모아 복원 프로젝트를 위해 콜로설 바이오사이언스는 뉴질랜드 남부 지역의 주요 마오리 부족과 연계된 기관인 뉴질랜드 응가이 타후 연구 센터(Ngāi Tahu Research Centre)와 중요한 파트너십을 맺었습니다. 이 협력 프로젝트의 초기 단계는 9종의 모아로부터 고대 DNA를 철저히 회수하고 분석하는 것을 포함합니다. 목표는 자이언트 모아(Dinornis robustus)의 고유한 유전적 청사진을 현존 및 멸종된 친척들과 비교하여 정확하게 해독하는 것입니다. 벤 램은 이 연구가 심오한 과학적 지식을 제공할 뿐만 아니라, 현대 보존 노력에 중요한 통찰력을 제공하고 기후 변화 및 인간이 생물 다양성 손실에 미치는 영향에 대한 이해를 증진시킬 것이라고 강조합니다. 이 프로젝트는 광범위한 모아 뼈 개인 소장품으로 유명한 영화 제작자 피터 잭슨(Peter Jackson)을 포함한 저명한 투자자들의 참여로 과학적 야망과 사적 자본이 결합된 모습을 보여줍니다.
생태학적 맥락과 광범위한 함의
약 600년 전 모아의 멸종은 폴리네시아 정착민들의 도착 이후 과도한 사냥과 심각한 서식지 변화에 주로 기인합니다. 인간이 도래하기 전에는 이 날지 못하는 새들은 포식자가 거의 없어 새로운 외부 위협에 매우 취약했습니다. 비교적 최근에 일어난 멸종이라는 점과 큰 몸집 덕분에 잘 보존된 골격 잔해, 알 껍질 조각, 심지어 깃털까지 풍부하게 남아 있습니다. 이러한 광범위한 유전 물질은 DNA 복구 및 분석을 위한 견고한 기반을 제공하여 탈멸종 노력에 독특한 이점을 제공합니다.
콜로설의 선구적인 작업이 유전자 공학을 발전시키는 동안, 이는 또한 중요한 과학적 및 윤리적 논쟁을 불러일으킵니다. 비평가들은 복원되는 동물이 진정한 부활이 아닌 유전자 변형된 잡종에 불과하다고 주장하며, 이러한 시도가 현재 멸종 위기에 처한 종들을 위한 긴급한 보존 노력에서 자원을 전환시키거나 심지어 훼손할 위험이 있다고 말합니다. 그러나 콜로설의 CEO 벤 램은 탈멸종을 전통적인 보존 노력에 필수적인 보완 도구로 포지셔닝하며 더 넓은 비전을 제시합니다. 그는 다이어 늑대 연구 중에 정교화된 방법론을 사용하여 심각한 멸종 위기종인 붉은 늑대 복제에 성공한 사례를 들며, 그들의 생명공학이 기존 보존 이니셔티브를 직접적으로 강화하여 생물 다양성 손실의 심각한 경우에 ‘추가적인 백업’ 역할을 할 수 있음을 증명한다고 설명합니다.
특히 조류의 독특한 번식 생물학으로 인한 심오한 과학적 도전에도 불구하고, 모아 프로젝트는 과학계 내에서 조심스러운 낙관론을 얻고 있습니다. 전문가들은 이러한 시도들의 지적 흥미를 인정하면서도, 현존하는 위협받는 종들의 보존이 최우선 순위로 유지되어야 한다고 강조합니다. 그럼에도 불구하고, 탈멸종의 추구는 성공할 경우 인류가 지구 생물 다양성에 미친 역사적 영향을 강력하게 보여주고, 돌이킬 수 없이 사라진 것들을 상기시키며 생태 보존에 대한 새로운 의지를 고취할 잠재력을 지닙니다.