중국에서 최근 발굴된 고대 두개골 화석에 대한 분석 결과가 인류 진화 시계에 대한 중요한 재평가를 촉구하고 있으며, 주요 인류 계통의 분기가 이전에 이해했던 것보다 더 일찍 일어났음을 시사합니다. 94만 년에서 110만 년 전으로 추정되는 윈시안 2호 화석은 이전의 분류를 뒤흔드는 복합적인 특징을 보여주며, 호모 속의 다양화에 대한 중요한 통찰을 제공합니다.
첨단 스캔 및 디지털 복원 기술을 통해 연구진은 화석화 과정으로 인한 변형을 극복하고 윈시안 2호 두개골의 원래 형태를 효과적으로 복원했습니다. 과학 저널에 발표된 이 세심한 분석은 해당 두개골이 호모 사피엔스와 공존하고 교배했던 데니소바인의 조상인 아시아의 고대 계통의 구성원임을 나타냅니다. 이 발견은 초기 인류 조상의 분기 패턴과 지리적 분포에 대한 우리의 이해를 재구성할 수 있습니다.
30세에서 40세 사이로 추정되는 윈시안 2호 개체는 이전에는 호모 에렉투스로 잠정적으로 분류되었습니다. 그러나 새로운 분석 결과, 이를 구분 짓는 뚜렷한 두개골 특징이 드러났습니다. 일부 초기 인류와 유사한 길고 낮은 두개골과 돌출된 눈썹뼈를 가지고 있지만, 두개골의 추정 뇌 용량은 해당 연령대에 비해 상당히 큽니다. 또한, 납작하고 앞을 향한 광대뼈와 돌출된 콧등을 가진 얼굴 구조는 호모 에렉투스와 네안데르탈인 모두와 크게 다릅니다.
연구진은 윈시안 2호 화석을 중국 하얼빈 근처에서 발견된 화석으로 알려진 호모 롱기(Homo longi)와 데니소바인 자체를 포함하는 아시아 중심의 인류 진화 계통에 배치했습니다. 이 계통은 넓은 구개, 낮은 광대뼈, 특정 귀 영역 특징 등 여러 주요 특징을 공유하며, 독자적인 진화 경로를 더욱 공고히 합니다. 2010년에 밝혀진 데니소바인의 존재는 호모 사피엔스와의 상당한 상호작용, 유전적 교환을 포함하여, 결국 사라지기 전까지 많은 현대 인구에 지속적인 유전적 유산을 남겼음을 강조합니다.
이 발견의 함의는 대뇌 용량이 큰 인류의 다양화 제안으로까지 확장됩니다. 새로운 증거는 호모 사피엔스, 호모 롱기/데니소바인, 네안데르탈인, 호모 하이델베르겐시스, 호모 에렉투스의 다섯 가지 주요 분기가 백만 년 이상 전에 공통 조상으로부터 분리되기 시작했다는 모델을 지지합니다. 특히 호모 롱기 계통은 아시아에서 놀라운 성공을 거두며 다양한 환경에서 장기간, 아마도 작고 고립된 집단 내에서 생존했습니다.
이러한 재평가는 인류 진화의 확립된 시계에 도전합니다. 가장 오래된 호모 사피엔스 화석은 약 30만 년 전이지만, 제안된 더 이른 분기는 우리 종으로 이어지는 계통이 훨씬 더 일찍, 잠재적으로 백만 년 이상 전에 갈라졌음을 시사합니다. 호모 롱기/데니소바인 및 호모 사피엔스 계통의 기원 근처에 있을 수 있는 윈시안 2호 두개골의 위치는 백만 년 전 호모 속을 형성한 진화 역학에 대한 중요한 통찰을 제공하여, 인류 화석 기록의 오랜 “중간기의 혼란”을 해결하는 데 기여할 수 있습니다.