인공지능 리더십의 지형은 가장 저명한 설계자 두 명, 즉 OpenAI CEO 샘 알트만과 xAI 설립자 일론 머스크 간의 치열한 경쟁으로 점점 더 규정되고 있습니다. 한때 OpenAI를 공동 설립했던 협력자였으나, 그들의 관계는 공개적인 경쟁과 법적 대결로 파열되었으며, 이는 개인적인 불화뿐만 아니라 AI 개발 및 상업화의 미래에 대한 근본적으로 다른 비전을 반영합니다.
이 복잡한 관계의 시작은 2015년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 알트만과 머스크는 인류를 위해 AI를 안전하게 발전시키는 데 전념하는 비영리 연구 기관으로 구상된 OpenAI를 공동 설립했습니다. 그러나 2018년 머스크가 OpenAI 이사회에서 물러나면서 중요한 전환점이 발생했습니다. 그 이후로 그 조직과 알트만에 대한 그의 공개적인 입장은 점점 더 비판적으로 변했으며, 이전의 후원자에서 강력한 경쟁자이자 법적 적수로 발전했습니다.
알트만은 머스크에 대한 자신의 인식이 크게 바뀌었음을 공개적으로 인정했습니다. 한때 머스크를 “놀라운 영웅”이자 “인류의 위대한 보석”으로 여겼지만, 이제는 더 미묘한 시각을 표현합니다. 이러한 감정은 두 기술 리더 사이에 나타난 깊은 차이를 강조하며, 철학적 차이를 넘어 재정적 기여와 전략적 방향에 대한 분쟁으로까지 확대됩니다. 머스크는 OpenAI 초기 단계에 약 1억 달러를 기부했다고 주장했지만, OpenAI는 2024년 3월에 그 금액이 4,500만 달러 미만이라고 밝혔습니다.
일련의 법적 조치를 통해 경쟁은 더욱 심화되었습니다. 2024년 2월, 머스크는 알트만과 OpenAI를 상대로 소송을 제기하며, 특히 마이크로소프트와의 파트너십과 관련하여 회사의 근본적인 비영리 사명을 위반했다고 주장했습니다. 이 소송은 처음에는 철회되었지만, 2024년 8월에 다시 제기되었습니다. 또한 머스크는 8월 25일 애플과 OpenAI를 상대로 소송을 제기하며 법적 도전을 확대했습니다. 그는 애플이 앱 스토어에서 OpenAI에 대해 편향적인 태도를 보인 것이 “명백한 반독점 위반”이라고 주장했습니다. 이에 대해 알트만은 자신이 역설적이라고 생각하는 점을 강조하며, 머스크가 자신의 회사를 이롭게 하고 경쟁사를 해치기 위해 X를 조작했다는 의혹을 언급했습니다.
법적 분쟁 외에도 머스크는 직접적인 경쟁 사업을 시작했습니다. 2023년 7월, 그는 OpenAI의 지배력에 도전하기 위한 자체 인공지능 스타트업인 xAI를 설립했습니다. xAI는 빠르게 성장하여 작년 자금 조달 라운드에서 120억 달러 이상을 유치했으며, 기업 가치는 약 500억 달러에 달하는 것으로 알려졌습니다. 여기에는 데이터 센터 및 챗봇 Grok 개발을 위해 6월에 확보한 100억 달러 규모의 부채 및 지분이 포함됩니다. OpenAI의 마지막 보고된 기업 가치는 3,000억 달러로 훨씬 높았지만, xAI의 등장은 강력한 신규 플레이어를 의미하며, 경쟁 구도를 심화시키고 글로벌 AI 산업의 전략적 궤도를 형성하고 있습니다.