한때 공상 과학 소설에만 국한되었던 급진적인 인간 수명 연장의 가능성이 최근 시진핑 중국 국가주석과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 150세까지 살 가능성에 대해 언급하면서 고위급 정치 담론에 진입했습니다. 뜨거운 마이크에 포착된 것으로 알려진 이 대화는 극단적인 장수에 대한 전 세계적인 관심을 부각하지만, 이는 그러한 야심찬 목표에 대해 과학계 내에 만연한 신중하고 종종 회의적인 시각과는 극명한 대조를 이룹니다.
이러한 견해 차이는 아마도 두 저명한 장수 전문가 사이의 오랜 내기로 가장 잘 요약될 수 있습니다. 앨라배마 대학교 버밍햄 캠퍼스의 스티븐 N. 오스타드(Steven N. Austad)와 일리노이 대학교 시카고 캠퍼스의 S. 제이 올샨스키(S. Jay Olshansky)가 그들입니다. 2001년, 오스타드는 150세까지 살 첫 번째 사람이 이미 살아있다고 공개적으로 주장했습니다. 인간 수명의 생물학적 한계를 강력히 주장하는 올샨스키는 이 주장에 이의를 제기했고, 이는 상징적인 150달러 내기로 이어졌습니다. 이 내기는 역사적인 주식 시장 성장률로 투자될 경우 2150년에는 5억 달러의 가치를 가질 것으로 예상됩니다. “21세기 인간의 급진적 수명 연장의 불가능성(Implausibility of radical life extension in humans in the twenty-first century)”이라는 논문의 저자인 올샨스키는 2000년에 살아있던 사람이 2150년까지 생존할 확률이 극히 낮다는 점을 근거로 들면서 자신의 입장을 확신하고 있습니다.
실제로 과학계의 합의는 올샨스키의 회의론과 대체로 일치합니다. 서던 캘리포니아 대학교 레너드 데이비스 노인학 대학원장 핀차스 코헨(Pinchas Cohen)은 지난 세기 동안 평균 수명이 극적으로 증가했지만, 이러한 발전은 주로 생애 초기의 사망률 감소에서 비롯되었다고 주장합니다. 소아 백신과 심장병, 당뇨병, 암과 같은 성인 만성 질환에 대한 개선된 치료법과 같은 발전은 많은 생명을 연장했지만, 인간의 최대 수명 한계를 크게 늘리지는 못했습니다. 가장 오래 확인된 인간 수명은 1997년 122세로 사망한 프랑스 여성 잔 칼망(Jeanne Calment)의 것이며, 전문가들은 일반적으로 현존하는 최고령자가 꾸준히 112세에서 117세 사이임을 관찰하고 있습니다.
의학 혁신은 영향력이 크지만, 급진적인 수명 연장이라는 맥락에서는 제한적인 이득을 제공합니다. 당뇨병 치료제 SGLT2 억제제와 오젬픽(Ozempic), 위고비(Wegovy) 같은 항비만 약물은 수명 연장에 기여했지만, 수십 년이 아닌 단지 몇 년에 불과합니다. 심지어 당뇨병과 심혈관 노화로부터 보호하는 올드 오더 아미쉬(Old Order Amish) 인구에서 확인된 유전적 변이의 발견조차도 수명에 약 10년만을 추가하는 것으로 나타났습니다. 노스웨스턴 대학교 포토스낙 장수 연구소(Potocsnak Longevity Institute) 소장 더글러스 E. 본(Douglas E. Vaughan)은 140세까지 사는 아이디어를 “우스꽝스럽다”고 평가했습니다.
푸틴 대통령도 언급했던, 급진적인 장수를 달성하기 위해 장기를 지속적으로 교체한다는 개념은 상당한 생물학적 및 실제적 난관에 직면합니다. 장기 이식이 상당한 발전을 이루었지만, 무한한 삶으로 가는 길과는 거리가 멉니다. 스티븐 오스타드가 설명하듯이, 인체를 자동차처럼 교체 가능한 부품들의 집합으로 보는 것은 생물학적 시스템의 복잡하고 상호 연결된 본질을 무시하는 것입니다. 장기 이식은 거부 반응의 내재적 위험과 면역 억제 약물의 전신적 부담을 수반합니다. 더욱이 세포 과정 자체도 시간이 지남에 따라 고갈되고, 인간의 면역 체계는 나이가 들면서 자연적으로 약해집니다. 존스 홉킨스 블룸버그 공중 보건 대학의 역학 교수 케리 알토프(Keri Althoff)가 지적했듯이, 이는 감염병에 대한 효능을 유지하기 위해 백신과 같은 개입을 필요로 합니다.
궁극적으로 과학계의 초점은 단순히 수명 연장에서 “건강 수명(healthspan)” – 즉, 만성 질환 없이 건강하게 보내는 삶의 기간 – 을 향상시키는 것으로 점차 이동하고 있습니다. 150세 이상으로 사는 것을 추구하는 것이 일부에게는 매력적인 열망으로 남아있지만, 현재의 생물학적 현실과 의학적 능력은 인간 생물학의 확립된 한계 내에서 더 길고, 더 건강하며, 더 활기찬 삶을 보장하는 방향으로 노력을 기울이는 것이 가장 좋다는 것을 시사합니다.