사운드 카드 대신 외장 DAC를 구입해야 하는 4가지 이유

컴퓨터에서 고품질의 깨끗한 사운드를 구현하고자 할 때, 내장 사운드 카드는 최적의 선택이 아닐 수 있습니다. 현대 컴퓨터 환경에서는 사운드 카드 사용이 과거에 비해 그 필요성이 줄어들었으며, 이에 대한 몇 가지 이유를 살펴보겠습니다.

외장 DAC와 사운드 카드란 무엇인가?

디지털-아날로그 변환기(DAC)는 명칭에서 알 수 있듯이, 디지털 오디오 신호를 사람이 들을 수 있는 아날로그 사운드로 변환하는 핵심 구성 요소입니다. 이는 디지털 오디오를 처리하는 모든 장치에 필수적이며, DAC가 없다면 어떠한 소리도 들을 수 없습니다. 스마트폰, 메인보드 등 디지털 형식으로 오디오를 저장하는 모든 장치에 DAC가 내장되어 있습니다.

여기서 "외장 DAC"란 컴퓨터 본체 외부에 위치하며, 메인보드의 PCIe 레인을 사용하지 않는 모든 장치를 의미합니다. DAC에 대한 더 자세한 정보는 관련 자료를 참조하시기 바랍니다.

사운드 카드 역시 DAC를 포함하고 있지만, 일반적으로 사운드 카드라 함은 메인보드의 PCIe 슬롯에 연결되는 내장 사운드 카드를 지칭합니다. 내장 사운드 카드는 초기 개인용 컴퓨터 시대에 큰 인기를 누렸으나, 현재는 그 중요성이 감소했습니다. 이에 대한 자세한 이유는 아래에서 설명하겠습니다.

이유 #1: 접근성

컴퓨터 내부에 무언가를 연결하기 위해 본체를 여는 작업은 많은 사람들에게 번거롭고 두려운 일로 여겨질 수 있습니다.

컴퓨터 뒷면에서 모든 케이블을 뽑고 먼지가 쌓인 본체를 열어 다시 조립하는 것은 상당히 번거로운 작업입니다. 또한 헤드폰/이어폰을 휴대하기 위해 연결을 해제해야 할 때마다 컴퓨터 뒤쪽으로 손을 뻗어야 하는 불편함도 있습니다.

Creative SoundBlaster GC7과 같은 외장 DAC는 훨씬 편리합니다. 책상 위나 손이 닿기 쉬운 위치에 두고, 청취 장치를 연결하고 쉽게 분리할 수 있습니다. 컴퓨터가 책상 위에 있고 다른 장치가 USB 포트를 차지하여 공간을 어지럽히는 것을 원하지 않는다면 내장 사운드 카드도 좋은 선택일 수 있지만, 이때 발생할 수 있는 전기적 소음 문제에 유의해야 합니다.

이유 #2: 다양한 선택지와 올인원 장치

접근성 면에서 편리하기 때문에 외장 DAC는 점점 더 대중화되고 있으며, 그에 따라 더 쉽게 구매할 수 있습니다. iFi Hip-DAC2와 같은 고품질 외장 DAC 및 앰프 콤보를 200달러 미만의 가격으로 쉽게 구할 수 있습니다.

개별 DAC와 앰프를 따로 구매할 수도 있지만, DAC, 앰프, 그리고 아날로그-디지털 변환기(ADC)와 같은 기능을 통합한 올인원 장치도 많이 있습니다. 이러한 장치는 악기나 마이크를 녹음하는 데 사용할 수 있는 오디오 인터페이스 역할을 합니다.

음악가, 팟캐스터, 스트리머에게 오디오 인터페이스는 필수적입니다. 오디오 인터페이스를 통해 오디오를 듣고 입력할 수 있으며, 고품질의 오디오 인터페이스 하나만으로도 충분할 수 있습니다.

Shanling M0, FiiO M5, HiBy R2와 같은 제품은 휴대폰이나 컴퓨터용 DAC/앰프로 사용할 수 있는 초소형 디지털 오디오 플레이어(DAP)로, 매우 다재다능합니다. 여기서는 Shanling M0을 예시로 들었지만, 이와 유사한 다양한 제품들이 존재합니다.

이유 #3: 외장 DAC의 휴대성

모든 외장 DAC가 작은 것은 아니지만, 휴대하기 편한 소형 제품들도 많이 있습니다. Creative Sound BlasterX USB DAC는 HyperX Cloud II 헤드폰과 함께 제공되는 USB 사운드 카드처럼 주머니에 쏙 들어갈 정도로 작습니다.

게이밍 오디오 제품을 선호하지 않는다면, 휴대폰이나 PC에서 사용할 수 있는 FiiO KA1과 같은 소형 DAC 및 앰프를 구매할 수도 있습니다. 컴퓨터의 PCIe 슬롯에 삽입되는 내장 DAC는 휴대성이 떨어지기 때문에, 다양성과 휴대성 측면에서 외장 DAC가 훨씬 유리합니다.

물론, 앞에서 언급한 Shanling M0, FiiO M5, HiBy R2도 앞서 언급한 두 제품보다는 약간 크지만, 같은 기능을 수행할 수 있습니다. 또한, 해당 기기에서 직접 음악을 재생하여 휴대폰의 저장 공간을 확보할 수도 있습니다.

이유 #4: 외장 DAC의 깨끗한 사운드

메인보드는 다양한 구성 요소를 연결하고, 이러한 구성 요소는 전기 신호를 통해 서로 통신합니다. 내장 사운드 카드는 외장 DAC와 동일한 디지털 정보를 수신하지만, 이 정보를 아날로그 정보로 변환하는 과정에서 메인보드의 전기적 노이즈가 아날로그 신호에 유입되어 들릴 수 있습니다.

외장 DAC는 디지털 오디오 정보를 수신하여, 메인보드의 복잡한 환경으로부터 격리된 자체 회로를 통해 가청 아날로그 신호로 변환합니다. DAC가 USB를 통해 연결되어 있더라도 메인보드 소음이 DAC에 유입될 수 있지만, 소음 수준이 현저히 줄어듭니다.

필자는 Shanling M0을 사용하여 고출력을 요구하는 HIFIMAN HE400SE 헤드폰에 전원을 공급했습니다. Focusrite Scarlett Solo는 90% 볼륨에서 가청 소음이 있었지만, M0에는 자체 배터리가 있어 메인보드가 USB 포트를 통해 전달하는 전기적 노이즈를 제거합니다. 자체 배터리가 있으며, 소형 휴대용 DAP/DAC 콤보보다 더 많은 전력을 제공할 수 있는 FiiO Q11과 같은 DAC를 사용할 수도 있습니다.

외장 DAC가 더 간편한 선택입니다.

그래픽 집약적인 작업에 그래픽 카드가 얼마나 중요한지 생각하면, 컴퓨터의 PCIe 슬롯에 무언가를 꽂는 것이 멋지게 보일 수 있습니다. 하지만 사운드 카드를 연결하는 것은 실제로 동일한 가치를 제공하지 않으며, 그래픽 카드에서 대역폭을 빼앗을 수도 있습니다.

사운드 프로세서는 가능한 한 메인보드에서 멀리 떨어져 있는 것이 좋으며, 메인보드에 전원 공급을 의존하지 않는 것이 좋습니다.