수십 년간 종교 학계는 전 세계적으로 여성들이 기도 빈도부터 신앙의 중요성에 대한 인식에 이르기까지 다양한 지표에서 더 높은 수준의 종교성을 보이는 심각한 성별 불균형을 꾸준히 관찰해왔다. 위험 회피부터 가족 책임에 대한 사회적 지원에 이르기까지 다양한 요인에 기인한다고 흔히 여겨지는 이 만연한 패턴은 이제 미국, 특히 젊은 세대 사이에서 중대한 도전에 직면하고 있다. 최근 설문조사 데이터는 이 오랜 역학 관계의 주목할 만한 재조정을 시사하며, 미국의 사회-종교적 지형 변화와 사회 통합에 대한 광범위한 함의를 예고한다.
새롭게 나타나는 실증적 증거는 미국 내 종교적 성별 격차가 역전까지는 아니더라도 좁혀지고 있음을 보여준다. 예를 들어, Z세대 중 미국기업연구소(American Enterprise Institute) 산하 미국 생활 설문조사 센터(Survey Center on American Life)의 2023년 설문조사에 따르면, 여성의 39%가 종교가 없다고 답한 반면, 같은 인구 통계의 남성은 34%였다. 동시에 협력선거연구(Cooperative Election Study)는 1990년 이후 출생한 남성들(젊은 밀레니얼 세대와 Z세대를 포함)이 여성들보다 주간 종교 서비스 참석 빈도가 약간 더 높은 경향을 보였다고 관찰했다. 이러한 결과가 상당한 변화를 시사하지만, 2022년 일반사회조사(General Social Survey)와 같은 다른 종합 설문조사들은 여전히 18-45세 여성이 주간 종교 서비스에 참석할 가능성이 더 높다고 나타낸다. 2025년 2월에 발표된 퓨 종교 지형 연구(Pew Religious Landscape Study)는 이러한 미묘한 경향을 더욱 뒷받침하며, 미국 종교 내 성별 격차가 실제로 줄어들고 있지만, 어떤 출생 코호트에서도 남성이 여성보다 현저히 더 종교적이라는 것을 보여주지는 않는다고 결론지었다. 종합적으로 볼 때, 이 데이터는 명확한 역전보다는 젊은 미국 성인들 사이에서 종교성 수준의 수렴을 가리킨다.
정치적 이견과 사회적 영향
이러한 진화하는 종교적 지형은 미국의 심화되는 정치적 양극화와 점점 더 얽혀 있는 것으로 보인다. 설문조사 데이터는 젊은 성인들 사이에서 뚜렷한 이념적 차이를 보여주는데, 젊은 남성들은 더 보수적인 정치적 입장을 취하는 경향이 있고 젊은 여성들은 점점 더 진보적이라고 자신을 규정한다. 2025년 4월 NBC 뉴스 여론조사는 이러한 격차를 강조하며, 30-44세 개인들 사이에서 남성이 같은 연령대의 여성보다 도널드 트럼프 대통령의 직무 수행을 승인할 가능성이 약 9%포인트 더 높았다고 밝혔다. 이 격차는 18-29세 사이에서 크게 벌어져 무려 21%포인트에 달했다.
이러한 이념적 분열을 더욱 명확히 보여주기 위해, 후속 NBC 여론조사는 거의 3,000명의 젊은 미국인들에게 성공의 정의에 대해 물었다. 18-29세 남성들은 “결혼하는 것”과 “자녀를 갖는 것”을 같은 연령대의 여성들보다 약간 더 높게 평가했다. 특히 도널드 트럼프를 지지하는 Z세대 남성들 사이에서는 자녀를 갖는 것이 성공의 가장 중요한 요소로 꼽혔다. 반대로 카말라 해리스에게 투표한 여성들은 자녀를 우선순위의 거의 최하위에 두었다. 삶의 우선순위에 대한 이러한 상이한 관점들은 복음주의 개신교와 가톨릭 교회와 같은 미국의 가장 큰 종교적 전통 내에서 발견되는 “전통적인” 성 역할, 결혼, 가족에 대한 강조와 상관관계가 있다. 점점 늘어나는 진보적인 젊은 여성들 사이에서 이러한 교리들은 종종 직업적 발전과 사회적 평등에 대한 그들의 열망뿐만 아니라 LGBTQ+ 권리와 같은 문제에 대한 그들의 견해와 충돌하며, 잠재적으로 그들을 제도적 종교로부터 멀어지게 할 수 있다.
이러한 경향들의 합류는 Z세대를 미국 정치 내에서 급증하는 “신앙 격차(God gap)”의 중요한 인구 통계로 자리매김한다. 일반사회조사 데이터 분석은 두 주요 정당의 종교적 구성에서 뚜렷한 차이를 보여준다. 1990년대에는 공화당원(67%)과 민주당원(63%) 사이에서 의심할 여지 없는 신에 대한 믿음이 비슷했다. 2022년에는 이 수치가 민주당원들 사이에서 39%로 떨어졌지만, 공화당원들에게는 63%로 변동이 없었다. 마찬가지로 1970년대에는 불과 4%포인트에 불과했던 정기 예배 참석 격차는 크게 확대되어, 공화당원의 42%가 정기적으로 참석하는 반면 민주당원은 28%에 그쳤다.
궁극적으로 이러한 변화는 전통적인 정치적 성향을 넘어 일상생활의 근본적인 측면까지 확장되는, 미국 대중의 더욱 양극화된 미래를 예고한다. 이미 개인들이 순전히 신학적 신념보다는 정치적 소속에 따라 종교 공동체를 선택하는 경향이 증가하여, 교인 다양성이 감소하고 있다는 증거가 있다. 특히 사회적 역할과 개인적 열망에 관한 젊은 남성과 여성 간의 관심과 선호도의 증가하는 격차는 관계 형성 및 공통점 찾기를 복잡하게 만들 수 있으며, 이는 공동체 구조, 파트너십 선택, 그리고 미국 사회의 바로 그 근간을 형성할 수 있다.