텍사스에 기반을 둔 생명공학 기업인 Colossal Biosciences가 멸종된 도도새를 복원하려는 야심찬 프로젝트에서 중요한 발전을 발표했습니다. 이 회사의 과학자들은 흔한 비둘기 종인 바위비둘기에서 특화된 원시 생식 세포(PGC)를 성공적으로 배양했습니다. 이 획기적인 성과는 약 400년 전 모리셔스에서 사라진 도도새의 기능적 근사치를 재현하기 위한 중요한 단계입니다.
도도새와 멀리 떨어진 친척인 바위비둘기에서 PGC를 배양하는 것은 이전의 하이브리드 새 창조 성공에 기반합니다. 이전에는 연구자들이 닭과 거위에서 PGC를 위한 세포 배양 레시피를 확립했으며, 심지어 오리알에서 부화한 닭을 만드는 위업을 달성하기도 했습니다. Colossal의 성과는 300가지 이상의 성장 인자와 분자 조합을 테스트하는 과정을 거쳐 비둘기 PGC를 위한 새로운 레시피를 개발한 데 있습니다. 이 성공은 조류 생식 기술의 잠재력을 크게 확장하여 도도새 프로젝트의 기반을 마련했습니다.
새의 멸종 복원을 위한 Colossal의 방법론은 최근 발표된 세 마리의 다이어 울프 새끼와 같은 포유류 멸종 복원 노력과는 다릅니다. 새는 알 안에서 발달하기 때문에 포유류에서 사용되는 직접적인 세포 복제는 불가능합니다. 대신, Colossal의 접근 방식은 여러 세대에 걸친 과정을 필요로 하며, 유전자가 변형된 새를 통합하기 위해 별도로 암수 새를 만든 후 번식시키는 과정을 포함합니다. 이러한 본질적인 복잡성 때문에 회사는 궁극적인 목표 달성에 몇 년이 걸릴 것으로 예상됩니다.
Colossal의 다음 단계는 배양된 비둘기 PGC를 사용하여 대리모 닭을 통해 살아있는 바위비둘기를 생산하는 것으로, 이는 개념 증명 역할을 할 것입니다. 동시에 회사는 도도새의 가장 가까운 현존하는 친척인 니코바르비둘기에서 PGC를 배양하기 위해 노력하고 있습니다. 이를 위해 텍사스에 니코바르비둘기 번식 집단이 설립되었습니다.
장기적인 비전은 멸종된 새의 유전체 데이터를 기반으로 한 도도새 특이적 유전 형질로 이러한 니코바르비둘기 PGC를 유전적으로 편집하는 것을 포함합니다. 이 편집된 PGC는 불임으로 만들어진 유전적으로 변형된 닭의 배아에 도입될 것입니다. 닭은 날지 못하는 특성 때문에 관리하기 쉽고 불임으로 만드는 과학적 이해가 이미 존재하기 때문에 대리모로 선택됩니다. 이러한 변형된 PGC는 기능적인 알과 정자로 성숙할 것으로 예상되며, 이 닭의 후속 세대는 도도새와 유사한 유전적 특성을 갖게 될 것입니다.
이러한 노력은 비판을 받지 않았습니다. 비평가들은 유전 공학에서 인상적인 기술이지만 진정한 “멸종 복원”을 달성하는 것이 아니라 유전적으로 변형된 하이브리드 종을 만든다고 주장합니다. 그들은 이러한 노력을 강조하는 것이 현재 멸종 위기에 처한 종과 서식지를 보호해야 하는 시급한 필요성으로부터 주의와 자원을 전환할 수 있다고 주장합니다. Colossal은 100% 유전적 복제품을 달성하는 것이 아니라 핵심 형질을 가진 기능적 복제품을 만드는 것이 목표라고 명확히 밝혔습니다.
도도새 프로젝트를 넘어, PGC 배양 및 유전자 편집 분야에서 Colossal의 발전은 더 넓은 조류 보존에 상당한 가능성을 가지고 있습니다. 이러한 기술은 멸종 위기에 처한 조류 개체군의 유전적 다양성을 향상시키는 데 중요한 역할을 할 수 있으며, 변화하는 환경에 적응하거나 질병에 대한 저항력을 높이는 데 도움이 될 수 있습니다. 이러한 기술의 잠재력을 인정하면서도 전문가들은 이것이 생물 다양성 위기에 대한 유일한 해결책이 아니라고 경고하며, 서식지 손실과 멸종을 방지하는 것의 중요성을 강조합니다. Colossal은 최근 2021년 9월 설립 이후 총 5억 5,500만 달러를 조달했으며, 추가로 1억 2,000만 달러를 조달했다고 발표했습니다.