주요 에너지 기업들은 재생 에너지로의 전 세계적 전환에도 불구하고 액화천연가스(LNG)를 장기 전략의 핵심으로 삼으며 LNG에 대한 투자를 점차 확대하고 있습니다. 이러한 전략적 전환은 에너지 전환기 속에서 포트폴리오를 다각화하면서 증가하는 수요를 활용하려는 업계의 노력을 반영하는 동시에, 화석 연료 감소에 대한 통념에 도전하는 계산된 위험을 수반합니다.
- LNG 시장의 지배적인 기업인 쉘은 LNG를 주요 초점 분야로 지정했습니다.
- 프랑스 에너지 대기업 토탈에너지스는 2023년에서 2030년 사이에 관리하는 LNG 물량이 50% 증가할 것으로 예상합니다.
- BP는 상당한 LNG 투자로 약속을 강화했습니다.
- 미국 내에서는 엑슨모빌이 2030년까지 LNG 포트폴리오를 두 배로 늘리는 것을 목표로 하고 있습니다.
- 쉐브론은 기존 프로젝트를 확장하고 새로운 시설을 개발하고 있습니다.
- 베이커 휴즈가 Chart Industries를 인수하며 LNG 부문에 대한 노출을 강화하는 등 전략적 인수를 통해 이러한 업계 전반의 움직임이 더욱 강조됩니다.
그러나 이러한 공격적인 LNG 확장은 비판을 면치 못하고 있습니다. 에너지 분석가들은 이러한 투자를 특히 전 세계적인 에너지 전환 목표의 맥락에서 상당한 도박으로 규정하며 우려를 표명했습니다. 에너지 싱크탱크 Ember의 전기 및 데이터 분석가인 유안 그레이엄(Euan Graham)은 이를 “에너지 전환에 대한 베팅”으로 규정하며 내재된 위험을 강조합니다. LNG는 종종 석탄이나 석유와 같은 다른 화석 연료의 더 깨끗한 대안으로 제시되지만, 비판론자들은 LNG 공급망 전반에 걸친 메탄 누출과 같은 환경적 영향 때문에 LNG가 실현 가능한 “가교 연료”로 간주될 수 없다고 주장합니다.
쉘의 CEO 와엘 사완(Wael Sawan)은 LNG에 대한 회사의 낙관적인 전망을 공개적으로 밝혔습니다. 실적 발표 시즌 동안 사완은 에너지 전환이 “선형적이지 않을 것”임을 강조하며, 저탄소 프로젝트와 함께 LNG가 쉘의 장기 전략에 필수적인 “매우 인기 있는 에너지 형태”라고 지목했습니다. 그는 브라질의 가뭄으로 인한 전력 부족 해결부터 우크라이나 침공 이후 유럽 공급, 그리고 아시아의 극한 기후 시기 최대 수요 충족에 이르기까지 LNG의 다용성과 다양한 에너지 수요를 충족시키는 능력을 언급했습니다. 쉘은 아시아(최대 시장)의 경제 성장, 중공업 및 운송 부문의 배출량 감축, 그리고 인공지능의 급증하는 영향에 힘입어 현재부터 2040년까지 전 세계 LNG 수요가 60% 크게 증가할 것으로 전망합니다.
상충하는 수요 예측과 지정학적 위험
그러나 이러한 낙관적인 수요 예측은 국제에너지기구(IEA)의 전망과 극명한 대조를 이룹니다. 세계 주요 에너지 감시 기관인 IEA는 전 세계 가스 수요가 이번 10년 말까지 정체되거나 정점에 도달할 것으로 예상합니다. IEA는 LNG에 대한 예측치를 상향 조정하여 현재 정책 시나리오 하에서 2035년까지 연간 2.5%의 수요 성장을 예상하지만, 여전히 LNG 시장에서 “뭔가 양보해야 할 것”이라고 경고합니다. 미국과 카타르가 주도하는 전 세계 수출 능력이 거의 50% 증가할 것으로 예상됨에 따라, IEA는 공급업체가 투자를 회수하는 데 필요한 가격이 저소득 국가의 광범위한 채택을 유도하지 못할 수 있다고 제안합니다.
외부 요인들은 전망을 더욱 복잡하게 만듭니다. 재생 에너지원, 특히 태양광 발전의 급속한 확장은 이미 전 세계 LNG 수요를 약화시키고 있으며, 그레이엄에 따르면 근본적으로 “판도를 바꾸고 있습니다.” 또한, 지정학적 긴장은 화석 연료 의존의 내재된 위험을 강조합니다. 페르시아만과 아라비아해를 연결하는 중요한 요충지인 호르무즈 해협은 특히 일본, 한국, 중국, 인도와 같은 에너지 의존적인 아시아 경제국들의 LNG 공급에 중대한 취약점을 제공합니다.
전략적 규율과 경쟁 구도
위험에도 불구하고, 주요 석유 회사들은 LNG 투자에 있어 규율 있는 접근 방식을 보여주고 있습니다. 자산 관리 회사 Quilter Cheviot의 에너지 및 재료 분석가인 마우리치오 카룰리(Maurizio Carulli)는 업계가 전반적으로 LNG 노출을 늘리고 있지만, 주요 기업들 사이에는 미묘한 차이가 있다고 언급합니다. 쉘의 경우, LNG에 대한 집중은 수십 년 전에 개척한 사업의 “자연스러운 연속”을 의미하며, 이는 상당한 경쟁 우위를 부여합니다. 토탈에너지스 또한 상당한 입지를 확보하고 있으며, 엑슨모빌과 쉐브론과 같은 미국 기업들은 주목할 만하지만 상대적으로 작은 시장 점유율을 유지하고 있습니다.
LNG 프로젝트가 30~40년 동안 운영될 수 있다는 점을 고려할 때, 주요 에너지 기업들은 2040년 이후 수요 증가가 둔화되더라도 장기적인 수익성을 확보해야 합니다. 카룰리는 초대형 기업들의 대규모 LNG 운영을 위한 자본 예산 책정 과정이 “매우 규율적”이라고 강조합니다. 이러한 엄격한 접근 방식은 2040년 이후 LNG 수요가 감소할 수 있는 시나리오에서도 이러한 프로젝트들이 수익성을 유지하고 다른 연료에 대해 경쟁력을 가질 수 있도록 보장하며, 업계 내에서 신중한 장기 전략적 전망을 반영합니다.