최근의 종합적인 연구에 따르면 기후 변화의 우려스럽고 종종 간과되는 결과가 밝혀졌습니다: 미국 전역에서 설탕이 함유된 음료와 냉동 디저트 소비가 측정 가능하게 증가했다는 것입니다. 이 은밀한 연관성은 기온 상승이 단순히 환경적 도전이 아니라 공중 보건 위험을 증폭시키는 중요하고 조용한 요인이며, 15년 전과 비교하여 전국적으로 연간 1억 파운드(약 4,500만 킬로그램) 이상의 첨가당 섭취 증가에 기여할 수 있음을 시사합니다. 이 연구 결과는 환경 변화, 소비자 행동, 그리고 심화되는 건강 불평등 사이의 복잡한 상호작용을 강조하며, 미묘한 정책 대응이 필요함을 보여줍니다.
*Nature Climate Change*에 발표된 이 연구는 기온이 화씨 54도에서 86도(섭씨 12도에서 30도) 범위 내에서 상승함에 따라, 미국인의 일일 평균 첨가당 섭취량이 화씨 1도당 약 0.4그램(섭씨 1도당 0.7그램) 증가한다는 것을 정량적으로 보여줍니다. 이러한 일일 증가는 개인에게는 미미해 보일 수 있지만, 시간 경과에 따른 누적 효과와 전체 인구에 미치는 영향은 상당합니다. 예를 들어, 화씨 54도에서는 평균 미국인이 이러한 공급원에서 하루 2그램이 조금 넘는 첨가당을 섭취하지만, 화씨 86도에서는 15그램 이상으로 증가합니다. 이 상한 온도 임계치를 넘어서면 일반적으로 식욕이 감소하고 첨가당 섭취량도 줄어드는 경향이 있습니다. 이러한 패턴은 더위에 대한 직접적인 행동 반응을 시사하며, 사람들은 갈증 해소나 편안함을 위해 단 음료를 찾는 경향이 있습니다.
건강 및 경제적 파급 효과
기온 상승으로 인한 설탕 섭취 증가가 장기적으로 건강에 미치는 영향은 심각합니다. 캘리포니아 대학교 샌프란시스코 캠퍼스의 내분비학 교수인 로버트 러스티그 박사와 같은 의료 전문가들은 매일 소량의 설탕 섭취 증가도 만성 질환의 위험을 크게 높일 수 있다고 강조합니다. 예를 들어, 저소득층 미국인의 경우 매일 설탕이 든 청량음료 한 캔을 추가로 마시면 당뇨병 위험이 무려 29% 증가할 수 있습니다. 이는 미국 해양대기청(National Oceanic and Atmospheric Administration)에 따르면 1895년 이후 연평균 기온이 약 화씨 2.2도(섭씨 1.2도) 상승한 미국에서 기존의 비만 유행을 악화시킵니다. 의료비와 생산성 손실을 포함한 비만과 당뇨병의 경제적 부담은 상당하며, 이러한 기후 유발 행동 변화는 공중 보건 경제학자와 정책 입안자들에게 중요한 고려 사항이 됩니다.
이러한 인과 관계를 확립하기 위해 연구자들은 2004년부터 2019년까지 4만에서 6만 가구에 달하는 미국 가정의 상세 구매 기록을 팬데믹 이후 데이터를 제외하고 면밀히 분석했습니다. 이 방대한 데이터 세트는 바람, 강수량, 습도 기록을 포함한 지역 날씨 조건과 교차 참조되었습니다. 카디프 대학교의 환경 과학자 판 허(Pan He)가 이끄는 연구팀은 구매 품목의 영양 정보를 조사하여 다른 변수들로부터 기온의 영향을 분리할 수 있었고, 더위와 설탕 섭취 증가 사이의 인과 관계에 대한 강력한 증거를 제공했습니다.
사회경제적 불균형 심화
이 연구 결과의 중요한 측면은 다양한 사회경제적 집단에 미치는 불균형적인 영향이며, 이는 기존의 건강 불평등을 더욱 부각시킵니다. 연구에 따르면 남성이 설탕이 든 음료를 더 많이 섭취했습니다. 또한, 더운 날씨에 첨가당 섭취 증가율은 부유한 가정에 비해 저소득 및 극빈층 가정에서 몇 배 더 높았습니다. 마찬가지로, 야외에서 일하는 개인과 교육 수준이 낮은 가구주를 둔 가정에서 설탕 섭취 증가율이 더 높게 나타났습니다. 백인 개인에게서 첨가당 효과가 가장 높게 나타난 반면, 아시아계 인구는 더위로 인한 소비 패턴의 유의미한 변화를 보이지 않았습니다.
글로벌 기후 및 건강 연합(Global Climate and Health Alliance)의 부의장인 코트니 하워드 박사와 같은 전문가들은 이러한 불균형의 심각성을 강조합니다. 그녀는 이러한 취약 계층이 종종 낮은 기본 건강 상태에서 시작하여 건강에 해로운 결과에 더 취약하다고 지적합니다. 이에 기여하는 요인으로는 저소득층 지역사회를 대상으로 하는 설탕 음료의 표적 마케팅 및 가격 전략, 그리고 수돗물 수질 불량 및 에어컨 접근성 제한과 같은 문제가 있습니다. 에어컨이 없거나 야외에서 일하는 사람들은 고온에서 수분 섭취의 필요성이 더 크며, 종종 쉽게 구할 수 있는 단 음료를 찾게 됩니다.
앞으로 인간이 유발한 기후 변화로 인해 지구 기온이 계속 상승할 것으로 예상됨에 따라, 이러한 조건에서 소비되는 설탕의 양은 더욱 증가할 가능성이 있습니다. 이는 전통적인 영양 지침과 함께 기후 적응을 고려해야 하는 공중 보건 전략에 지속적인 과제를 제시합니다. 워싱턴 대학교의 크리스티 에비와 같은 일부 기후 과학자들은 설탕 음료의 약간의 증가보다 다른 기후 관련 문제가 더 중요할 수 있다고 제안하지만, 이 연구 결과는 기후 변화가 조용히 식습관을 재편하고 전국적으로 건강 취약성을 악화시키는 미묘하지만 만연한 메커니즘을 보여줍니다.