새로운 생물권 보전지역 지정은 생태계 보전과 인간의 경제 및 문화 활동을 통합하려는 중요한 글로벌 전략을 강조합니다. 이 이니셔티브는 생물 다양성 보전이 단순한 환경적 의무가 아니라, 특히 기후 변화의 심화에 직면하여 지속 가능한 사회 경제적 발전의 근본적인 구성 요소라는 진화하는 이해를 보여줍니다.
올해 유네스코는 142개국에 걸쳐 기존 785개 생물권 보전지역 네트워크에 26개의 새로운 지역을 추가했습니다. 1971년부터 지정된 이 지역들은 지구상에서 가장 생태적으로 풍부하고 취약한 생태계 중 일부를 대표합니다. 중요한 것은 생물권 보전지역 개념이 전통적인 엄격하게 보호되는 자연 지역을 넘어선다는 것입니다. 이 개념은 인간이 거주하고 경제 활동에 참여하는 지역을 적극적으로 포함하며, 보전 목표, 연구 노력, 거주민의 사회 경제적 및 문화적 요구 사이의 균형을 달성하기 위해 과학자, 지역 사회 및 정부 기관의 협력적 접근 방식을 필요로 합니다.
생물권 보전지역 프로그램의 핵심 원칙은 “생물 다양성 보전은 사회 경제적 발전의 기둥”이라고 프로그램 책임자인 안토니오 아브레우(António Abreu)가 강조했습니다. 이러한 관점은 잘 관리된 생태계가 경제 활력에 직접적으로 기여할 수 있음을 인정합니다. 반대로, 지역 사회를 의사 결정 과정과 전략 계획에서 배제하면 상당한 갈등과 오해를 초래하여 보전 노력과 지역 사회의 복지 모두를 약화시킬 수 있습니다.
새롭게 인정받은 지역 중에는 인도네시아 군도의 라자 암팟(Raja Ampat)이 있으며, 약 135,000 제곱킬로미터에 달하는 광대한 지역입니다. 이 지역은 지구 산호 종의 75% 이상을 보유하고 있으며, 광대한 열대 우림과 멸종 위기 해양 거북이 서식지를 갖추고 있습니다. 지역 경제는 어업, 양식업, 소규모 농업 및 관광업에 크게 의존하고 있으며, 이는 지역의 생태적 건강과 경제적 번영 간의 직접적인 연관성을 보여줍니다.
아이슬란드의 스네펠스네스(Snæfellsnes) 반도도 생물권 보전지역으로 지정되었습니다. 1,460 제곱킬로미터에 달하는 이 지역은 화산 봉우리, 용암 지대, 습지, 초원 및 유명한 스네펠스요쿨(Snæfellsjökull) 빙하를 포함한 다양한 풍경을 특징으로 합니다. 이곳은 수많은 바닷새, 물개, 아이슬란드 식물 종의 70% 이상(330종의 야생화와 고사리 포함)에게 중요한 안식처 역할을 합니다. 4,000명 이상의 거주민은 주로 어업, 양 사육 및 관광업에 의존합니다.
이러한 지역 내 생물 다양성의 성공적인 보호를 위해서는 지역 주민의 적극적인 참여가 필수적입니다. 아브레우는 지역 주민들이 새로운 종을 식별하는 데 기여하기도 했다고 언급했습니다. 또한, 과학적 전문 지식을 활용하여 훼손된 생태계를 복원하고 있으며, 이는 지역 경제에 직접적인 혜택을 주고 있습니다. 필리핀의 한 사례는 파괴적인 어업 관행으로 인해 팡가탈란 섬(Pangatalan Island) 주변의 산호초가 심각하게 훼손된 경우입니다. 과학자들은 지역 어부들과 협력하여 산호 성장을 촉진하는 구조물을 설계하고 양식 기술을 도입하여 대체 소득원을 제공함으로써 산호초가 회복되고 지역 사회의 지속적인 식량 및 시장 접근성을 보장했습니다.
마찬가지로, 상투메 프린시페(São Tomé and Príncipe)의 프린시페 섬(Príncipe Island)에서는 생물권 보전지역 설립이 맹그로브 생태계 복원을 촉진했습니다. 이 맹그로브는 폭풍 해일 완화와 해양 생물을 위한 필수 서식지 제공에 중요한 역할을 합니다. 생태 관광 또한 이러한 지역에서 중요한 경제 동력으로 부상했으며, 생물권 보전지역 트레일 개발과 조류 관찰 투어는 최근 몇 년간 알려지지 않았던 올빼미와 같은 새로운 종의 발견에 기여했습니다. 최근 상투메 섬의 생물권 보전지역 지정으로 상투메 프린시페 전체 국가가 이러한 지정에 완전히 포함된 최초의 국가가 되었습니다.
기후 변화는 이러한 섬세한 생태계에 심각한 위협을 가하고 있습니다. 보고서에 따르면 유네스코 생물권 보전지역의 최소 60%가 화석 연료 연소로 인해 주로 발생하는 폭염, 가뭄, 해수면 상승과 같은 기후 변화 관련 극한 기상 현상의 영향을 받은 것으로 나타났습니다. 이러한 과제를 해결하기 위해 유네스코는 위성 영상과 고급 컴퓨터 모델링을 사용하여 해안 지역 및 기타 민감한 지역을 실시간으로 모니터링하고 있습니다. 또한, 보다 효과적인 보전 및 관리 전략을 수립하기 위해 역사적 데이터베이스의 디지털화도 진행 중입니다.
기후 관련 압력 외에도 많은 생물권 보전지역이 환경 파괴로 인한 지속적인 위협에 직면해 있습니다. 예를 들어 나이지리아에서는 아프리카에서 가장 오래된 유네스코 생물권 보전지역 중 하나이자 중요한 열대 우림 생태계인 오모 숲 보호구역(Omo Forest Reserve)으로 코코아 농업이 확장되면서 심각한 멸종 위기에 처한 아프리카 숲 코끼리의 서식지가 위협받고 있으며, 이는 기후 변화 퇴치 노력을 더욱 복잡하게 만들고 있습니다. 한편, 주로 연방 보호 구역 내에 47개의 생물권 보전지역을 보유하고 있는 미국은 국익을 이유로 2018년 7월 유네스코 탈퇴를 발표했으며, 탈퇴는 2026년 12월에 발효될 예정입니다.