에콰도르에서 획기적인 발견이 이루어져 호박 속에 갇힌 선사 시대 곤충들이 발굴되었으며, 이는 남아메리카의 중요한 진화 시기에 대한 전례 없는 통찰력을 제공합니다. 이번 발견은 고대 호박 퇴적물의 지리적 분포에 대한 이전의 가정에 도전하며, 꽃 피는 식물의 초기 다양화와 백악기 동안 곤충과의 공진화에 대한 중요한 통찰력을 제공합니다.
수십 년 동안 과학계는 특히 과거 곤드와나 초대륙의 일부였던 지역에서 남반구의 고대 호박 발견이 눈에 띄게 부족하다는 점에 어려움을 겪어왔습니다. 종종 “수수께끼”라고 불리는 이러한 지리적 변칙은 북반구 외부의 고대 생태계에 대한 우리의 이해를 제한했습니다. 약 1억 1,200만 년 전으로 거슬러 올라가는 수많은 호박 표본이 에콰도르의 아마존 분지 지역에서 최근 확인된 것은 중요한 전환점이 됩니다. 이러한 발견은 남아메리카 최초의 것으로, 꽃 피는 식물이 빠르게 확장되던 시기의 화석화된 나무 수지에 대한 구체적인 증거를 제공합니다.
사암 채석장에서 발견된 호박 조각에는 딱정벌레, 파리, 개미, 말벌을 포함한 잘 보존된 다양한 선사 시대 곤충이 포함되어 있습니다. 이러한 절지동물과 함께 연구원들은 고대 꽃가루와 나무 잎도 확인하여 당시의 동식물에 대한 더 완전한 그림을 제시했습니다. 이러한 식물학적 증거는 고대 열대우림 환경이 오늘날의 아마존 풍경과 상당히 다르며, 더 이상 해당 지역에 서식하지 않는 원숭이 퍼즐 나무와 같은 멸종된 양치류 및 침엽수 종을 특징으로 한다는 것을 시사합니다.
연구원들이 “과거를 엿볼 수 있는 창”이라고 묘사한 이러한 화석은 신흥 꽃 피는 식물과 이에 의존하는 곤충 개체군 사이에 발달하던 역동적인 상호 작용을 이해하는 데 중요합니다. 공룡이 지배하던 시기인 백악기는 또한 속씨식물과 곤충 간의 공진화 관계에 있어 중요한 시대였습니다. 이 공생 관계는 자연의 가장 성공적이고 지속적인 관계 중 하나로 인식되며 육상 생태계를 근본적으로 형성했습니다.
이 발견으로 이어진 탐사는 스미소니언 열대 연구소의 카를로스 자라밀로가 시작했습니다. 그는 약 10년 전 이 지역의 호박 퇴적물에 대한 소식을 듣고 지질학적 현장 노트를 추적하여 정확한 위치를 파악했습니다. 지역 지질학자와 광부들에게 알려진 이 채석장은 호박이 울창한 식생 아래 묻혀 있는 것보다 노천 채굴에서 더 쉽게 접근할 수 있어 매우 풍부한 공급원으로 입증되었습니다. 이 광범위한 호박 보물에 대한 지속적인 분석은 백악기 생물 다양성, 특히 수분 매개자 및 초식 동물로서 꽃 피는 식물의 진화에 역할을 한 곤충에 대한 추가적인 계시를 제공할 것으로 예상됩니다.