1980년대와 1990년대 초반, 많은 IBM PC 호환 컴퓨터에는 ‘터보’라는 이름표가 붙은 버튼이 본체에 달려 있었습니다. 이 버튼을 누르면 컴퓨터 속도가 실제로 느려졌습니다. 왜 이런 기능이 필요했을까요? 이 버튼은 정확히 어떤 역할을 했으며, 누가 처음으로 이러한 기능을 고안했을까요? 이에 대한 궁금증을 풀어보겠습니다.
스피드 경쟁 속 PC 클론의 등장
1981년 8월에 처음 출시된 IBM 개인용 컴퓨터는 4.77MHz 속도로 작동하는 8088 CPU를 탑재했습니다. 얼마 지나지 않아, 컴팩과 같은 경쟁사들이 이 컴퓨터를 역설계하여 마이크로소프트의 MS-DOS 운영체제 라이선스를 획득하고, 자체적으로 IBM PC 호환 컴퓨터를 생산하기 시작했습니다.
1981년 경 IBM PC 5150 마케팅 이미지.
이러한 복제 컴퓨터들은 IBM PC 제품군에는 없었던 기능들을 저렴한 가격에 추가했습니다. 통합 주변 장치 포트, 더 큰 RAM 용량, 실시간 시계 등을 갖추고 소프트웨어 호환성을 유지했습니다. 일부 초기 클론 제조사들은 더 나아가 기존 IBM PC의 CPU보다 2~3배 빠른 8MHz Intel 8086 칩을 사용하여 훨씬 더 빠른 컴퓨터를 만들었습니다.
새로운 PC, 기존 소프트웨어에겐 너무 빨랐다
이러한 속도 향상은 새로운 문제를 야기했습니다. 1980년대 초반의 대부분의 애플리케이션 개발자들은 IBM PC가 하위 호환성을 유지하거나 성능이 급격히 향상될 것이라고 예상하지 못했습니다. 따라서 IBM PC용으로 개발된 대다수의 소프트웨어 및 게임들은 5150 모델의 4.77MHz 클럭 속도에 맞춰 최적화되었습니다. 더 빠른 속도(예: 8MHz 이상)로 실행하려고 하면, 이러한 초기 프로그램들은 불안정해지거나 일부 게임은 너무 빨라져서 제대로 플레이할 수 없게 되었습니다.
초기 IBM PC CPU 가속기 카드는 이러한 문제를 해결하기 위해 뒷면에 물리적 스위치를 달아, 컴퓨터가 가속기의 최고 속도와 4.77MHz 호환 모드 사이를 전환할 수 있도록 했습니다. 일부 PC 클론에서는 Ctrl+Alt+Plus 또는 Ctrl+Alt+Backslash와 같은 BIOS 수준의 키보드 단축키를 사용하여 CPU 속도 모드를 전환할 수도 있었습니다.
하지만 이러한 방식은 아직 ‘터보’ 모드라고 불리지 않았습니다. 이 마케팅 혁신은 곧 등장하게 됩니다.
Eagle PC Turbo와 터보 버튼의 등장
1984년 7월경, 캘리포니아 로스 가토스에 위치한 PC 클론 제조업체인 이글 컴퓨터는 Eagle PC Turbo라는 새로운 제품 라인을 선보였습니다. 이 모델들은 빠른 8MHz 8086 CPU와 전면 패널에 달린 새로운 ‘터보 버튼’을 특징으로 했습니다. 이 버튼을 누르면 컴퓨터는 8MHz에서 4.77MHz 클럭 속도로 전환되었습니다.
당시 언론은 이글의 혁신이 얼마나 획기적이었는지 주목했습니다. 1984년 12월 11일자 PC 매거진은 이글 PC 터보의 속도를 분석하며 다음과 같이 평가했습니다.
“실제로 너무 빨라서 이글은 PC 호환성을 위해 필요할 때 추가 대기 상태를 삽입하여 작업 속도를 늦추기 위해 전면 패널 푸시 버튼을 장착해야 했습니다.”
이 기사에는 인터넷에서 볼 수 있는 이글 PC 터보와 혁신적인 터보 버튼의 유일한 알려진 사진도 포함되어 있습니다.
PC Tech Journal 또한 1984년 7월호에서 이글 PC 터보 라인의 출시를 언급했습니다.
“8086 기반 컴퓨터에는 전면 패널에 ‘터보’ 버튼이 있습니다. 이를 누르면 컴퓨터가 4.77Mhz의 PC/XT 호환 클럭 속도에서 8Mhz로 전환됩니다.”
이글 컴퓨터 이전에 다른 제조업체에서 ‘터보 버튼’이라는 용어를 사용했을 가능성이 있지만, 1980년대 초 컴퓨터 정기 간행물을 철저히 조사한 결과, 그럴 가능성은 거의 없다고 판단됩니다.
‘터보’는 터보차저의 약자로, 내연기관의 속도를 높이는 역할을 합니다. 1980년대에 상업 마케팅 부서에서는 ‘터보’라는 단어를 제품에 적용하여 추가적인 속도나 파워를 강조하는 것이 일반적이었습니다. 어떤 제조업체도 빠른 속도의 새 PC 전면에 ‘느림’이라고 표시된 커다란 버튼을 부착하고 싶어하지 않았을 것이므로 ‘터보’는 이글의 현명한 선택이었습니다.
이글 터보 PC 출시 후 몇 년이 지나고, 더 빠른 PC 클론이 대중 시장 제품으로 저렴해지면서, ‘터보’는 갑자기 이 CPU 속도 저하 기능을 지칭하는 업계 표준 용어가 되었습니다. 이는 다른 PC 제조업체들이 이를 모방하여 타사 PC 케이스 및 마더보드에 적용했기 때문일 것입니다.
1988년에는 터보 버튼이 어디에나 있었습니다.
터보 버튼의 폭발적인 인기
터보 버튼이 있는 일반적인 386 시대 PC 케이스 세 가지 예.
1990년대 초중반에 이르러 IBM PC 호환 제품의 평균 CPU 클럭 속도는 엄청나게 빨라졌습니다. 약 16MHz에서 시작하여 100MHz에 이르기까지 20MHz, 33MHz, 40MHz, 66MHz 등을 거쳐 발전했습니다. 이로 인해 터보 버튼은 당시 10년도 채 안 된 초기 PC 게임을 플레이하는 데 필수적인 요소가 되었습니다.
일부 PC 케이스에는 터보 버튼을 누를 때마다 터보 및 비터보 수치 클럭 속도를 번갈아 표시하는 2자리 분할 LED 디스플레이가 있었습니다. 흥미롭게도 이러한 기능은 종종 LED 모듈로 구성되었으므로 숫자를 표시하도록 구성할 수 있어서 또 다른 마케팅 전략이었다는 것을 알 수 있습니다.
최신 소프트웨어는 터보 버튼을 넘어서
어느 시점부터 대부분의 애플리케이션 개발자들은 CPU 속도 향상을 고려하여 새로운 소프트웨어를 개발하기 시작했습니다. 이러한 프로그램들은 시스템의 클럭 속도를 측정하고, 필요한 경우 지연을 도입하여 프로그램이 설계된 속도로 실행되도록 했습니다. 이는 나중에 출시된 훨씬 빠른 CPU에서 프로그램을 실행하는 경우에도 마찬가지였습니다.
이러한 프로그램들이 주류가 되고, 구식 1980년대 소프트웨어의 사용 빈도가 줄어들면서 터보 버튼을 사용하는 사람들은 점차 줄어들었습니다.
펜티엄 시대인 1990년대 중후반에 이르러서는 터보 버튼을 포함하여 많은 일반적인 PC와 맞춤형 PC 케이스가 단종되었습니다. 당시 수익성이 낮은 범용 PC 시장에서는 비용 절감을 위해 일반적으로 관련성이 없는 기능들이 빠르게 사라져갔습니다.
2000년까지 터보 버튼은 새로운 컴퓨터에서 사실상 사라졌습니다. 당시에 사람들이 DOS 프로그램의 속도를 늦추고 싶었다면, Mo’slo나 CPU Killer와 같은 소프트웨어 응용 프로그램을 사용했습니다.
터보 시대는 끝났지만, 소비자 수준의 CPU 오버클러킹 시대가 도래했습니다. 컴퓨터 속도를 늦추는 대신 실제로 속도를 높이는 진정한 ‘터보 모드’가 가능하게 된 것입니다.