소셜 미디어와 슬랙(Slack) 같은 플랫폼이 큰 인기를 얻으면서, 요즘은 인터넷 릴레이 채팅(IRC)에 대한 이야기가 많이 줄었습니다. 하지만 IRC는 결코 사라지지 않았습니다! 오히려 2020년은 텍스트 기반 채팅의 세계에 다시 발을 들여놓기에 최적의 시기일 수 있습니다.
32년의 역사를 가진 IRC, 여전히 건재하다
IRC는 사용자들이 주제별 채널을 만들어 텍스트 기반 채팅 서버를 운영할 수 있도록 하는 표준 인터넷 프로토콜입니다. 예를 들어, #music 채널에서는 음악에 대해 이야기할 수 있습니다. 서버를 누가 호스팅할 수 있는지에 대한 중앙 권한이 없기 때문에, 사람들은 자유롭게 서버를 선택하거나 자신만의 서버를 시작할 수도 있습니다.
1988년 핀란드에서 시작된 IRC는 곧 전 세계적인 인터넷 현상이 되었습니다. 전 세계의 사람들이 역사적인 소식을 공유하고, 연애 상대를 찾거나, 공통 관심사를 가진 팬들과 실시간으로 다양한 주제에 대해 대화할 수 있었습니다.
오늘날에도 여전히 2,000개가 넘는 IRC 서버와 약 500개의 IRC 네트워크(서버들의 그룹)가 전 세계에서 운영되고 있습니다. 하지만 사용자 수는 2003-2005년경의 정점 대비 크게 감소했습니다. 어떤 통계에서는 60%까지 감소했다고 합니다.
하지만 이 수치는 오해의 소지가 있을 수 있습니다. IRC 사용량이 가장 많았던 시기는 불법 소프트웨어(‘웨어즈’) 거래를 위해 네트워크가 가장 많이 사용되던 시기와 일치하기 때문입니다. 즉, 모든 사용자가 IRC를 채팅 목적으로만 사용한 것은 아니었습니다.
수많은 온라인 소셜 공간이 등장하면서 2000년대 초반부터 많은 사람들이 IRC를 떠났습니다. 웹 포럼, 인스턴트 메시징(예: AIM), 소셜 미디어, SMS 문자 메시지, 협업 서비스(예: Slack 및 Discord), 심지어 Second Life 및 Minecraft와 같은 3D 세계와 게임까지 모두 IRC의 인기 하락에 영향을 미쳤습니다.
IRC 사용자 수는 예전의 극히 일부에 불과하지만, 기본적인 텍스트 채팅을 선호하는 핵심 사용자 그룹은 오늘날에도 여전히 IRC를 이용하고 있습니다.
클래식 인터넷 채팅의 자유
1993년, 뉴요커는