중세 시대, 흑사병의 공포가 휩쓸던 때, 병에 걸린 집의 문에는 붉은 십자가가 그려졌습니다. 이는 위험을 알리는 표식으로, 그 집 안에 발을 들인다면 그곳에 사는 사람들과 같은 운명을 맞이할 것이라는 경고였습니다.
당시 의사들은 감염자와 접촉한 사람을 정확히 파악하여 누가 병에 걸릴지 예측하는 데 어려움을 겪었습니다. 따라서 감염 확산을 막기 위한 사전 격리 조치는 매우 어려웠습니다.
바로 이 지점에서 ‘접촉 추적’이라는 기술이 중요해집니다. 이 기술은 새로운 코로나바이러스 감염병과 싸우는 데 효과적인 도구가 될 수 있으며, 이를 위해 Apple과 Google은 각각 iPhone과 Android에 디지털 접촉 추적 기능을 추가하고 있습니다.
접촉 추적의 작동 원리
접촉 추적은 지난 수십 년 동안 감염병을 관리하는 데 널리 사용되어 온 방법입니다.
데이터아트의 생명과학 및 의료 담당 부사장인 다니엘 피에카르츠는 “심각한 건강 위험과 높은 전염성을 가진 감염병에 대해 접촉 추적을 실시한다”고 말합니다. 그는 또한 “접촉 추적은 HIV/AIDS, SARS, 결핵, 에볼라, 홍역, 천연두 등 수많은 치명적인 질병에 적용되어 왔다”고 덧붙였습니다.
일반적으로 접촉 추적은 주 또는 지역 공공 보건 당국에서 담당합니다. 과정 자체는 비교적 간단하지만, 역학 전문가가 이끄는 훈련된 인력이 전체적인 과정을 관리합니다.
만약 누군가가 전염병에 걸렸다는 진단을 받으면, 담당 의사는 접촉 추적을 담당하는 보건 당국에 이 사실을 보고합니다. 그 후, 사회복지사 (또는 접촉 추적자)는 환자와 면담하여 환자가 방문했던 장소와 접촉했던 모든 사람을 파악합니다. 그리고 이 사회복지사는 감염되었을 가능성이 있는 사람들에게 연락하여 같은 과정을 반복합니다.
코로나19 상황에서의 접촉 추적의 중요성
현재의 코로나19 팬데믹 상황에서 접촉 추적자들은 주로 전화로 COVID-19 양성 판정을 받은 사람들에게 연락합니다. 그 후 추적자들은 해당 개인과 협력하여 그들이 접촉했을 가능성이 있는 모든 사람을 찾아냅니다.
케어예측의 최고경영자인 제리 윌밍크는 “추적자들은 각 개인에게 연락하여 그들의 접촉 상태와 의미, 그리고 따라야 할 조치들을 알려준다”고 말합니다. 그는 또한 “보통 COVID-19의 14일 잠복기 동안 자가격리하고 증상을 관찰해야 한다”고 덧붙입니다.
마지막 단계에서 추적자들은 모든 접촉자에게 다시 연락하여 증상을 모니터링하고 감염 징후가 있는지 검사합니다.
그렇다면 접촉 추적자들은 정확히 누구일까요?
윌밍크는 “누구나 접촉 추적자 훈련을 받을 수 있다”고 말합니다. “사실, COVID-19를 통제하기 위해서는 수십만 명의 접촉 추적자가 필요합니다. 하지만 그것은 특별한 기술이 필요한 일은 아닙니다. 기본적인 분석 기술, 공감 능력, 질병 확산 및 검역에 대한 이해는 이 직업에 도움이 되지만, 실제로 필요한 것은 고등학교 졸업장 또는 이에 상응하는 자격입니다.”
접촉 추적의 원리는 직관적으로 이해하기 쉽습니다. 질병의 확산 경로를 파악할 수 있다면, 감염 가능성이 있는 사람들을 격리하여 질병의 확산을 막을 가능성이 더 커집니다. 이는 집단 격리보다는 더 효율적인 전략이며, 전체 인구를 격리하지 않고도 질병 확산을 늦출 수 있는 소중한 방법입니다.
경제가 다시 활성화됨에 따라, 앤드루 쿠오모 뉴욕 주지사를 비롯한 일부 지도자들은 이미 접촉 추적이 경제 재개의 필수적인 부분이 될 것이라고 밝혔습니다.
쿠오모 주지사는 “수사관과 같은 인력의 지원을 통해 바이러스 확산을 제한하기 위해 접촉 추적을 실시해야 한다”고 강조했습니다.
수동 접촉 추적의 한계
안타깝게도 수동 접촉 추적은 정확도가 떨어지고 완벽하게 효과적이지는 않습니다.
우선, 이는 면담 과정에 의존하는 수동적인 방식입니다. 기억은 정확하지 않을 수 있으며, 감염된 사람이 자신과 접촉한 모든 사람을 기억할 것이라는 보장이 없습니다. 또한, 모르는 사람과의 우연한 접촉을 완벽하게 기록하는 것은 사실상 불가능합니다.
인력 부족 문제 또한 심각합니다. 환자 수가 증가함에 따라, 접촉자를 철저히 추적할 수 있는 조사관의 수가 부족해집니다. 이것이 바로 초기 단계에서 대부분의 미국 도시가 접촉 추적을 포기한 이유입니다.
하지만 환자 수가 줄어들기 시작하면 수동 접촉 추적이 다시 가능해집니다. 이는 자택 대피 명령을 신중하게 완화하려는 노력의 중요한 부분이 될 것입니다.
디지털 접촉 추적의 등장
우리는 1980년대의 에이즈 유행이나 1900년대 초반의 SARS 유행 시기와는 다른 시대에 살고 있습니다. 퓨 리서치 센터에 따르면, 미국인의 80% 이상이 스마트폰을 보유하고 있습니다. 이러한 스마트폰은 접촉 추적에 효과적으로 활용될 수 있습니다.
4월 10일, Apple과 Google은 저전력 블루투스(BLE)를 통해 각자의 스마트폰에 접촉 추적 기술을 통합할 계획이라고 발표했습니다. 개인 정보 보호 문제를 고려하여, 사용자가 이 기능을 선택해야 합니다. 이 기능을 선택한 사용자의 스마트폰은 BLE를 통해 근처에 있는 다른 스마트폰을 식별할 수 있습니다.
윌밍크는 “코로나바이러스 팬데믹의 규모와 특성을 고려할 때, 특히 코로나바이러스가 빠르게, 그리고 무증상으로 확산된다는 점을 감안할 때, 디지털 접촉 추적은 매우 매력적인 대안이 될 수 있습니다”라고 말했습니다.
만약 누군가가 승인된 접촉 추적 앱을 사용하여 자신을 감염된 것으로 표시하면, 해당 정보를 수동으로 기록할 필요 없이 근처에 있던 사람들을 추적할 수 있습니다. 이 데이터는 보건 당국에 자동으로 업로드되어 감염자와 접촉한 사람들에게 신속하게 연락할 수 있습니다.
디지털 접촉 추적은 상당한 발전이지만, 완벽한 해결책은 아닙니다. 이 기술이 제대로 작동하려면 사람들이 자발적으로 참여하고 앱에 자신의 감염 여부를 정확하게 표시해야 합니다.
피에카르츠는 “오탐 가능성도 존재한다”고 지적하며, “만약 접촉 추적 앱이 식당 안의 휴대폰을 감지할 수 있을 만큼 가까운 식당 창가 옆에 서 있다면 어떻게 될까? 또한, 2분 동안 1.8미터 떨어져 있던 사람에게 감염될 확률은 얼마나 될까?”라고 묻습니다.
이러한 단점에도 불구하고, Apple과 Google은 5월부터 이 기술을 제공하기 시작했습니다. 물론, 성공 여부는 사용자들의 참여율에 달려 있습니다. 그럼에도 불구하고, 이것은 바이러스를 추적하고 감염에 노출된 사람들을 식별하는 데 매우 중요한 첫걸음이 될 것입니다.
한편, 이미 다른 도구들도 실행되고 있습니다. 예를 들어, 케어예측은 노인 요양 시설을 위한 자동화된 접촉 추적 시스템을 개발 및 배포하는 여러 의료 회사 중 하나입니다.
윌밍크는 “의심되는 감염자가 확인되면, 케어예측의 위치 추적 기능을 통해 해당 시설 내에서 감염자와 접촉한 모든 사람과 접촉 시간을 알 수 있다”고 설명합니다.
이러한 도구들을 활용하여, 접촉 추적은 21세기에 접어들고 있습니다. 앞으로 몇 달 안에 생명을 구하고 질병 확산을 늦추는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대됩니다.