인터넷 속도와 흔히 동일시되는 대역폭은, 넓을수록 인터넷을 더 빠르게 사용할 수 있다는 인식이 일반적입니다. 물론 일상적인 관점에서는 인터넷 속도와 대역폭을 같은 개념으로 생각해도 큰 무리는 없지만, 온라인에서 정보가 어떻게 오고 가는지 좀 더 깊이 이해할 필요가 있습니다.
자동차의 속도나 제한 속도를 이야기할 때 우리는 시간당 마일 또는 킬로미터 단위를 사용합니다. 대역폭 역시 이와 유사하지만, 단위가 다릅니다. 대역폭은 1초 동안 전송하거나 받을 수 있는 정보의 양을 의미합니다.
디지털 정보는 비트 단위로 표현되며, 대역폭은 보통 초당 메가비트(Mbps)로 나타냅니다. 1 메가비트는 약 백만 비트에 해당합니다. Mbps는 광대역 네트워크의 대역폭을 측정하는 표준 단위이지만, 더 빠른 이더넷 네트워크에서는 초당 기가비트(Gbps) 단위로 표현되기도 합니다. 일부 광대역 네트워크, 특히 광섬유 케이블을 사용하는 네트워크는 Gbps 속도를 지원하기도 합니다.
느린 인터넷과 빠른 인터넷의 차이
인터넷 속도는 숫자로 쉽게 구별됩니다. 예를 들어 4Mbps는 20Mbps보다 느립니다. 그렇다면 인터넷 속도가 빨라질 때 실제로 어떤 일이 일어날까요? 앞서 언급한 자동차 비유를 다시 한번 활용해 보겠습니다.
양방향 2차선 도로가 있다고 가정했을 때, 차량은 동시에 두 차선을 이용하여 이동합니다. 만약 도로가 확장되어 두 개의 차선이 더 추가된다면, 같은 속도로 주행한다는 가정하에 교통 흐름은 두 배 더 빨라질 것입니다. 대역폭도 마찬가지입니다. 4Mbps 대역폭은 1초당 약 400만 비트의 정보를 전송할 수 있는 반면, 20Mbps 대역폭은 1초당 2000만 비트의 정보를 전송할 수 있습니다.
수도꼭지 비유도 대역폭을 이해하는 데 도움이 됩니다. 수도꼭지를 조금만 열면 물이 적게 나오지만, 수도꼭지를 완전히 열면 더 많은 물이 쏟아져 나오는 것과 같습니다. 적은 양의 물이 나오는 것은 ‘느린’ 인터넷, 즉 낮은 대역폭을 의미하며, 많은 양의 물이 나오는 것은 ‘빠른’ 인터넷, 즉 높은 대역폭을 의미합니다.
느리고 빠른 인터넷의 필요성은 인터넷 연결을 사용하는 방식에 따라 달라집니다. 한두 개의 기기만 연결하여 인터넷을 사용할 때는 낮은 대역폭으로도 충분할 수 있지만, 더 많은 기기를 연결하거나 온라인 게임, 넷플릭스 시청 등 고대역폭을 필요로 하는 작업을 할 때는 더 빠른 인터넷 연결이 필요합니다.
대역폭과 데이터 제한
대역폭에는 항상 인터넷 서비스 제공업체(ISP) 및 이동통신 네트워크에서 부과하는 데이터 제한이 따릅니다. 데이터 제한은 특정 기간 동안 전송할 수 있는 정보의 양을 제한하는 것으로, 일반적으로 한 달 단위로 계산됩니다. 이 기간 동안 사용 가능한 정보의 양이 정해져 있는 것입니다.
대역폭은 특정 속도로 전송되는 정보의 양이라는 점을 기억해야 합니다. ISP와 이동통신 네트워크는 다음과 같은 이유로 데이터 제한을 설정합니다.
- 네트워크 혼잡을 방지하기 위해
- 네트워크의 부적절하거나 비윤리적인 사용을 막기 위해
- 더 많은 데이터를 제공하는 요금제를 판매하여 수익을 창출하기 위해
데이터 제한에는 항상 비즈니스적인 측면이 있지만, 합리적인 수준이고 남은 데이터를 다음 달로 이월할 수 있다면, 데이터 제한이 반드시 나쁜 것만은 아닙니다.
예를 들어 월 80GB 데이터 제한이 있다면, 한 달 동안 80GB의 데이터를 다운로드할 수 있다는 의미입니다. 80GB를 초과하면 추가 데이터 다운로드 비용을 지불해야 합니다. 다운로드뿐만 아니라 업로드에도 대역폭 속도와 데이터 제한이 적용된다는 점을 알아야 합니다. 가정에서는 업로드하는 데이터 양에 대한 걱정이 적을 수 있지만, 기업은 데이터 백업 등으로 대량의 데이터를 업로드할 가능성이 크기 때문에 업로드 속도와 데이터 제한이 매우 중요합니다. 이러한 이유로 ISP들은 가정용과 기업용 데이터 요금제를 별도로 제공하는 것입니다.
대역폭과 망 중립성
망 중립성은 현재 논란이 많은 주제인데, 이것이 대역폭과 무슨 관련이 있는지 궁금할 수 있습니다. 현재 인터넷에 접속하여 다운로드하거나 업로드하는 모든 정보는 동등하게 취급됩니다. 즉, 이메일 첨부 파일을 다운로드하는 속도와 넷플릭스를 시청하는 속도가 동일합니다. ISP는 모든 인터넷 활동을 똑같이 취급하며, 이것이 망 중립성의 가장 기본적인 원리입니다.
망 중립성이 제한되면 ISP는 사용자가 인터넷을 사용하는 목적에 따라 대역폭을 조절할 수 있습니다. 예를 들어 20Mbps의 연결을 가지고 있어도 이메일 첨부 파일을 다운로드할 때는 정상 속도로 다운로드되지만, 넷플릭스를 시청할 때는 ISP가 미디어 스트리밍이라는 이유로 대역폭을 낮춰 속도가 느려질 수 있습니다. 미디어 스트리밍을 원활하게 이용하려면 더 많은 비용을 지불하거나 별도의 데이터 요금제를 구매해야 할 수도 있습니다.