골전도 헤드폰이라는 것을 들어본 적이 없다면, 다소 독특한 경험을 할 준비를 하십시오. 소리가 아주 작게 들릴 수 있고, 귀에 꽂거나 덮지 않으며, 두개골을 진동시키는 방식으로 작동합니다. 하지만 어떻게 두개골을 통해 소리를 들을 수 있는 걸까요?
소리는 진동일 뿐
골전도 원리를 이해하기 전에 먼저 소리가 어떻게 전달되는지 알아봅시다. 빛처럼 소리도 공기를 통해 파동 형태로 이동합니다. 하지만 빛과 달리 소리는 밀도가 높은 물체도 통과할 수 있습니다. 그래서 소리를 종종 ‘압력파’라고 부르는 것입니다. 눈에 보이지 않더라도 물체는 진동하고 있습니다.
귀에는 소리에 반응하도록 설계된 여러 작은 기관들이 있습니다. 다시 말해, 진동에 매우 민감합니다. 그중 핵심 역할을 하는 것이 고막인데, 이는 드럼이나 마이크의 진동판처럼 진동하는 얇은 막입니다. 고막의 진동은 다른 귀의 기관과 작은 뼈들을 함께 진동시킵니다. (참고로 고막 사진은 찾아보지 마세요. 혐오스러울 수 있습니다.)
모든 것이 진동하기 시작하면 달팽이관이 주변 상황을 파악하고 기록합니다. 그런 다음 이 정보를 뇌로 보내 음악, 목소리 또는 다른 소리로 변환하는 과정을 거칩니다.
지금까지 보면 청력은 비교적 간단한 과정인 것 같습니다. 그리고 놀랍게도, 골전도 역시 간단합니다.
골전도는 고막을 우회합니다
일반적인 청력 과정에서는 고막이 내이의 작은 기관과 뼈를 진동시키는 데 중요한 역할을 합니다. 고막이 청력에 필수적인 것은 아니지만, 고막이 없다면 내이의 뼈와 기관들은 멈춰버립니다.
이제 골전도가 어떻게 작용하는지 감이 오시나요? 골전도는 두개골을 통해 진동을 내이로 직접 전달하여 고막을 우회합니다. 내이의 작은 뼈와 기관들이 진동하기 시작하면, 달팽이관은 그 진동의 기원을 구분하지 못합니다. 진동을 감지하여 뇌로 보내면, 우리는 갑자기 음악, 팟캐스트, 또는 온라인 비디오에서 나오는 소리를 듣게 되는 것입니다.
이것은 골전도 헤드폰이 완전히 무음 상태라는 의미는 아닙니다. 여전히 소리가 들리지만(일반 이어폰보다는 훨씬 작게), 음파가 공기가 아닌 두개골을 통해 전달되도록 설계되었습니다.
골전도 헤드폰을 사용하는 이유는?
골전도 헤드폰은 고막을 우회하고 공기를 통해 소리를 전달하지 않기 때문에 여러 가지 실용적인 이점이 있습니다. 예를 들어, 운동 중이나 다른 사람과 대화할 때, 혹은 주변 교통 상황을 들으면서도 귀를 자유롭게 사용할 수 있습니다. 또한, 일반 헤드폰의 높은 소리 수준으로 인한 청력 손실을 예방하는 데도 도움이 될 수 있습니다. 기본적으로, 노이즈 캔슬링 헤드폰과는 반대되는 개념이라고 볼 수 있습니다.
흥미로운 점은 골전도 헤드폰이 일부 청력 장애, 특히 전음성 난청을 해결하는 데 사용될 수 있다는 것입니다. 심지어 일부 보청기조차도 골전도 원리를 사용합니다. 베토벤은 청력을 잃었을 때, 피아노와 치아 사이에 막대를 물고 작곡했다고 합니다.
전음성 난청은 주로 중이(고막)에 문제가 있을 때 발생하는데, 골전도 헤드폰은 바로 이 부분을 우회하여 내이로 진동을 전달합니다. 물론 청력 손실의 정도에 따라 골전도 헤드폰의 효과는 달라질 수 있습니다. 만약 내이에 문제(신경 또는 달팽이관)가 있는 경우에는 골전도 헤드폰의 효과가 제한적일 수 있습니다.
골전도 헤드폰을 구매해야 할까요?
새로운 골전도 헤드폰을 구매하기 전에 자신의 필요를 먼저 고려해야 합니다. 청력 손실을 우회하거나 주변 소리를 들으면서 음악을 듣고 싶다면, 품질이 좋은 골전도 헤드폰을 선택하는 것이 좋습니다. (하지만, 단순히 귀엽다는 이유로 구매하지는 마세요. 시중에 판매되는 많은 골전도 헤드폰은 성능이 좋지 않으며, 잘못 선택하면 실망할 수 있습니다.)
단순히 최고의 음질을 원한다면, 기존에 사용하던 일반 헤드폰을 사용하는 것이 좋습니다. 일반적으로 좋은 품질의 헤드폰은 골전도 헤드폰보다 ‘소리’가 더 좋습니다. 골전도는 많은 문제에 대한 해결책이 될 수 있지만, 음질을 희생해야 할 수도 있습니다.